闯军北上的洪流，如同一头在泥泞中艰难跋涉的盲眼巨兽，缓慢而笨重地碾压过中原大地。
队伍内部混乱不堪，通讯阻滞，后勤压力如山，瘟疫阴影时隐时现。
然而，就在这头巨兽自顾不暇、步履蹒跚之际，一些更加隐蔽、更加危险的存在，如同嗅到血腥味的鬣狗，开始悄然聚集在它的外围，投来冰冷而贪婪的窥视。
行军路线的侧翼，是荒芜的田野、起伏的丘陵和废弃的村落。
这里本该是斥候游弋、警戒四方的区域，但闯军庞大的规模和混乱的指挥，使得外围警戒线漏洞百出。
苏俊朗深知情报的重要性，尽管资源紧张，他还是抽调了部分技术人员，配发简陋的望远镜和手绘地形图，组成了一支技术侦察小队，负责在主力侧翼进行有限的地形勘察和异常情况记录。
与此同时，刘宗敏麾下经验丰富的夜不收（精锐侦察兵），也如同猎犬般，在更广阔的范围内活动，他们的本能和直觉，是任何技术都无法替代的。
很快，异常的痕迹开始陆续浮现。
技术小队在一处偏离主道数里的干涸河床旁，发现了几串新鲜而凌乱的马蹄印。
小队中曾为猎户的成员蹲下身子，仔细测量比对后，脸色凝重地报告：
“苏先生，这蹄印……
不对劲。
比咱们军中最好的河曲马蹄印还要宽大、深陷！
马匹体型极为健硕，绝非中原常见马种。
而且……
蹄铁磨损的纹路也很奇特，从未见过。”
几乎是同一时间，一支刘宗敏的夜不收小队，在夜间前出侦察时，遭遇了小股身份不明的骑手骚扰。
对方人数不多，约七八骑，黑衣黑马，行动极其诡秘迅捷。
他们并不正面交锋，而是利用夜色和地形，从远处用强弓进行精准而恶毒的冷箭偷袭，箭法刁钻狠辣，一击之后，无论中与不中，立刻远遁，绝不恋战。
夜不收队长拼死带伤逃回，心有余悸地描述：
“那帮人……
身手矫健得不像话，马术精湛，配合默契，打法阴狠毒辣，跟咱们以前遇到的响马、土匪完全不是一路！
倒像是……
像是经过严格训练的军中精锐，但战术风格又和明军夜不收迥异！”
这些零散的情报，如同散落的珠子，被送到了苏俊朗的案头。
他敏锐地察觉到其中的不寻常。
这绝非普通的土匪劫掠或地方豪强的自卫骚扰。
更令人不安的迹象，出现在混乱的流民队伍中。
李秀宁带着医护队在行军间隙，为一些病倒的流民施药救治时，凭借医者细致的观察力，发现了混入的细作。
一名自称来自豫东、衣衫褴褛、满面尘灰的“流民”前来讨要治疗腹泻的草药。
李秀宁为其把脉时，却感觉对方脉搏沉稳有力，远非饥寒交迫之人应有的虚浮。
她不动声色地留意到，此人虽然刻意佝偻着背，但肩膀宽阔，肌肉结实。
更可疑的是，她递过药碗时，瞥见对方接碗的手掌——
皮肤粗糙，却并非长期劳作形成的厚茧分布，而是更像长期握持兵器磨出的特定部位硬茧，且指甲修剪得异常整齐干净。
当李秀宁用略带试探的北方口音询问其家乡具体风物时，对方回答得支支吾吾，口音显得生硬而不自然，仿佛在刻意模仿。
李秀宁心中警铃大作，正想示意旁边的护卫上前盘问，那人却仿佛察觉到了危险，猛地将药碗一丢，身形一矮，如同泥鳅般迅速钻入旁边拥挤混乱的人流，几个闪身便消失得无影无踪。
“有奸细！”
李秀宁立刻将这一发现紧急告知了苏俊朗。
苏俊朗将各方汇集来的情报在脑中飞速整合、分析，脸色变得越来越凝重。
侧翼不明身份的健马蹄印、战术风格迥异的精锐骚
