慈悯院的香火，从未如此刻这般令人窒息。
那青烟缭绕如丝，盘旋在檐角飞龙之间，仿佛凝滞不动，沉甸甸地压进人的肺腑；檀香混着龙涎的气息，在晨雾中弥漫成一层灰白色的薄纱，吸一口便觉喉头发紧，似有千斤重担悬于心口。
第三日清晨，薄雾尚未散尽，住持慧真便递了牌子，主动求见。
往日里，这位女尼出入宫掖，常得太后与贵妇们礼遇，莲步轻移间自有一番超然世外的安详——素履踏过石阶，不惊落叶，袈裟拂风无声，连诵经时唇齿开合都如古钟余韵，温润绵长。
但今日，她立于崇文殿外，素色的僧袍在微寒晨风中微微发抖，布料摩擦发出细碎窸窣之声，像枯叶在冷雨中战栗。
那张常年因诵经而显得平和的面容，此刻却苍白如纸，指尖冰凉，触到朱漆廊柱时竟留下一道湿痕，仿佛冷汗早已浸透掌心。
曹髦没有让她等太久。
殿内，龙涎香的烟气袅袅升起，一缕缕扭曲上升，与窗外透入的寒气交织在一起，形成肉眼可见的淡白涡流。
铜鹤香炉口中吐出的青烟，带着一丝若有若无的甜腥味，钻入鼻腔深处，令人头脑昏沉又清醒异常。
慧真不敢抬头，伏身跪倒，双手合十，声音因竭力压抑而显得干涩：“贫尼……贫尼有罪。确曾容留几位外地来的行脚僧在寺中挂单，贫尼见其形容落魄，一时动了慈悲心，实不知他们竟心怀叵测，竟敢编排圣上，罪该万死！”
她的声音颤抖着，如同秋夜屋檐滴水，一声声敲在空旷大殿的地砖上，回音幽远。
她将一切都归于“不知”，言辞恳切，仿佛只是一个被奸人蒙蔽的善良妇人。
曹髦端坐于御案之后，脸上看不出喜怒。
他指节轻轻叩击紫檀桌面，那声音极轻，却如更漏滴答，精准得令人心悸。
他没有斥责，甚至没有开口，只是朝一旁的孙元递了个眼色。
孙元会意，躬身从袖中取出一册装订精美的簿册，缓步走到慧真面前，衣袂带起一阵微风，拂过她低垂的眼睑。
他轻轻展开那页纸，动作缓慢而庄重，仿佛山峦缓缓掀开云雾。
那不是原件，而是一份连夜抄录誊写的副本，但上面的字迹，慧真却熟悉得不能再熟悉——那是她亲手写下的《香客录》，每一笔横竖撇捺，都带着她多年习字养成的习惯性顿挫。
孙元的手指点在其中一页上，声音平淡无波：“住持请看。这位法号‘空玄’的云游僧，籍贯一栏，只写了‘河洛’二字，特征更是全无。可就是这样一位面目模糊的香客，却在过去七个月里，每逢初七，必到贵院添灯油。住持每一次，都是亲笔为他登记。”
慧真的瞳孔骤然收缩，死死盯着那熟悉的字迹，如见鬼魅。
指尖不受控制地抽搐了一下，指甲刮过地面，发出轻微刺响。
她感到一股冷意自尾椎窜上脊背，仿佛有人正用冰针沿着她的神经缓缓穿刺。
她为求稳妥，所有“特殊”的香客都由她亲自接待，亲自登记，她以为这是最周全的办法，却不想，这反而成了最直接的罪证。
孙元的声音还在继续，每一个字都像一记重锤，敲在她的心上：“内察司核对过全城静吏的记录。很有趣，每当这位‘空玄’大师离寺的当夜，或是次日清晨，城西或城南，必有一桩不大不小的谣言泛起。七个月，七次，一次不多，一次不少。住持，您这善，行得可真有章法。”
“我……”慧真浑身剧烈地颤抖起来，冷汗瞬间浸透了内衫，布料紧贴肌肤，带来一阵黏腻冰冷的触感。
她再也撑不住那份伪装的镇定，伏在地上，泣不成声：“我原以为……原以为不过是为故人之后提供些许方便，积些阴德……我真的不知道他们要做什么……”
就在慧真哭诉的同时，远在城南的慈悯院后寮，一声闷响撕裂了晨钟之前的寂静。
陈七郎冰冷如铁的声音，在佛堂中响起：
