黑市惊魂的余波尚未完全平息，那场恰到好处的爆炸如同一个诡异的注脚，深深刻在林晓的心头。他带着从哈米德处换来的情报——关于意大利军官阿尔贝托·马西莫和卡普佐要塞的线索，以及满腹关于“星空之眼”和那场爆炸的疑问，返回了位于罗马边墙的临时营地。队伍继续以东进的“考古队”身份为掩护，沿着相对安全的路线，朝着巴勒斯坦方向缓慢而坚定地移动。
几天后，他们抵达了西奈半岛北部靠近地中海沿岸的一片区域，这里的景观不再是纯粹的内陆沙漠，多了些许耐盐碱的灌木和偶尔可见的、被海风侵蚀的岩石。根据与OSS的约定，他们将在这一带等待接应船只，完成前往巴勒斯坦的最后一段海上旅程。
营地刚刚在一处背风的沙丘后建立起来，负责外围警戒的张三就带来了消息：一支小型车队正朝着他们的方向驶来，车辆涂装并非德军或意军，而是……自由法国军队的徽记！
“自由法国？”林晓眉头微挑。戴高乐将军领导的这支力量，在北非的活动日益活跃，他们是坚定的抗德盟友，但同时也以对非嫡系力量的警惕和控制欲着称。他们的突然到访，是善意，还是别有所图？
很快，三辆涂着自由法国三色徽章、布满尘土的吉普车驶入了营地视野。车队在警戒线外停下，从中间那辆吉普车上，走下一位身材高挑、穿着合体卡其布军装、戴着凯佩帽的军官。他大约三十五六岁年纪，面容瘦削，眼神锐利如鹰，唇上留着精心修剪的短髭，举手投足间带着一种法兰西军人特有的、混合着优雅与傲然的气质。他的肩章显示，他是一名上尉。
“日安，先生们。”军官用法语开口，声音清晰而富有磁性，他的目光扫过营地，在那些明显是东方面孔的队员以及堆积的“考古设备”上停留片刻，最后落在明显是主事人的林晓身上。“我是自由法国北非军团情报处的让-皮埃尔·洛兰上尉。我们收到一些……有趣的报告，关于一支在该区域活动的、人员构成独特的‘考古队’。冒昧来访，希望能与贵方的负责人谈一谈。”
雷诺上前一步，作为前法军军官，他自然而然地承担起初步接洽的角色。他同样用法语回应，语气不卑不亢：“洛兰上尉，我是这支考察队的安保顾问，雷诺。这位是我们的领队，林晓博士。”他将林晓引荐出来。
洛兰上尉的目光与林晓相遇，那双锐利的眼睛里闪过一丝难以察觉的惊讶和审视。一个如此年轻的东方人，领导着这样一支队伍？他微微颔首：“林……博士？幸会。”他的发音带着一丝探究。
林晓能感觉到对方那种源自老牌殖民帝国军官的、若有若无的优越感和审视态度。他脸上挂着符合“考古学者”身份的、略显拘谨而礼貌的笑容，用带着口音但还算流利的法语回应：“洛兰上尉，幸会。不知自由法国的朋友们到访，有何指教？”他刻意维持着学术人员的形象，没有表露出任何军事素养。
“指教不敢当。”洛兰上尉笑了笑，笑容却未达眼底，“只是，如今战事紧张，西奈半岛并非安全的学术净土。贵队在此活动，难免引人注目。我们注意到，贵队似乎……装备颇为精良，行程也异于寻常考古队。”他话锋一转，带着试探的意味，“而且，我们听到一些传闻，关于不久前发生在某个黑市节点附近的……意外爆炸，以及之前一些关于德军后勤据点遭遇不明袭击的消息。时间、地点，似乎都与贵队的活动范围有所重合。”
气氛瞬间变得有些微妙。自由法国的情报网络显然比预想的要灵通。他们不仅注意到了这支队伍，似乎还将一些地下世界流传的传闻与林晓他们联系了起来。
雷诺脸色不变，淡然道：“上尉，沙漠里总是充满了各种传言和意外。我们只是专注于我们的学术研究，对于您提到的袭击和爆炸，一无所知。”
洛兰上尉不置可否，他的目光再次扫过营地，这次，他的视线在几个正在擦拭保养工具（实则是武器零件）的队员手上停留了一下，那些手上的老茧和动作习惯，绝非普通学者或工人所能拥有。他又看了看营地外围
