寻了一处背风的山坳，众人暂且歇脚。
栓柱和大牛负责警戒，周秀娥和周李氏则忙着生火烧水，将干硬的饼子掰碎，混着清水煮成稀薄的糊糊。
李晨蹲在那昏迷的汉子身边，仔细观察。
喂了几次水后，汉子的呼吸似乎平稳了些许，但依旧没有醒转的迹象。
那张饱经风霜的脸上，除了饥饿导致的虚弱，眉宇间还凝结着一股化不开的郁气与疲惫。
周秀娥小心地端着一碗温热的糊糊过来，李晨接过来，用木勺一点点撬开汉子的牙关，耐心地将温热的流食喂进去。
起初还有些困难，随着食物滑入喉咙，求生的本能似乎被唤醒，汉子开始无意识地吞咽。
一碗糊糊喂完，汉子的脸色似乎好了一点点。
李晨又让周秀娥取了点盐水，小心地擦拭他脸上和手上的伤口。
时间一点点过去，日头偏西。
就在李晨考虑是否要继续赶路，找个更安全的过夜地点时，那汉子喉咙里发出一声模糊的呻吟，眼皮剧烈颤动了几下，终于缓缓睁开。
那是一双带着血丝，却依旧锐利如鹰隼的眼睛。
初时有些茫然，但很快便聚焦，警惕地扫过围在身边的李晨等人，最后落在李晨脸上。
下意识地想动，却牵动了身上的伤痛，闷哼一声，眉头紧锁。
“别动，你伤得不轻，又饿了太久。”李晨按住他的肩膀，声音平和，“是我们把你从路边救起来的。”
汉子目光中的警惕稍减，挣扎着想坐起来，李晨示意大牛扶了他一把。
靠在身后的石头上，喘了几口粗气，目光落在李晨放在一旁的那把旧弓和箭囊上，眼神复杂。
“多谢……诸位……救命之恩。”汉子声音沙哑干涩，如同破锣，但吐字清晰，带着一种军人特有的干脆，“在下……铁弓。”
铁弓？人如其名。
李晨心中微动。
“铁弓兄弟不必客气。”李晨将水囊递给他，“看你身手和这把弓，不像寻常百姓。”
铁弓接过水囊，猛灌了几口，清水滋润了干涸的喉咙，让他精神稍振。
抹了把嘴，脸上露出一丝苦涩：“不敢瞒恩公，在下……原是北边‘镇北军’铁工营的一名教头，专司弓弩制作与兵士操练。”
镇北军？李晨心中一震。那是大炎王朝驻扎北方边境的主力部队之一，竟然也溃败了？
铁弓似乎看出了李晨的疑惑，惨然一笑：“朝廷腐败，粮饷层层克扣，当兵的连饭都吃不饱，哪还有力气打仗？三个月前，军中爆发瘟疫，又遭流寇与北方蛮族趁火打劫，大军……就这么散了。死的死，逃的逃……”
“我带着几个弟兄逃出来，本想找个地方落脚，奈何这世道……路上遇到一群快要饿死的灾民，妇孺都有……我……我一时不忍，将身上带的干粮都分给了他们……”
铁弓的声音低沉下去，带着深深的自嘲：“结果……自己没了吃的，和弟兄们也走散了……浑浑噩噩不知走了多久，最后……便不省人事了。若非恩公搭救，铁弓此刻已是路旁枯骨。”
原来如此！李晨恍然。
这是个心存良善却因此遭难的军中汉子。
其精湛的弓术和制作、操练弓弩的经验，对极度缺乏远程力量和正规军事训练的靠山村来说，简直是天降甘霖！
“铁弓兄弟义举，令人敬佩。”李晨真诚地说道，“只是不知，兄弟日后有何打算？”
铁弓闻言，脸上露出浓浓的茫然与萧索，望着远处荒芜的山野，摇了摇头：“打算？呵呵……家没了，军没了，弟兄们也生死未卜……这天下虽大，却不知何处可以容身。或许……找个山头落草，或许……就这么饿死在哪处路边吧。”
语气中的绝望，令人心酸。
李晨看着他，知道时机已到。
