在齐家院的温泉暖阁中与诸位夫人缠绵休养了数日，驱散了连日征战的疲惫后，李晨忽然想起一事，心中隐隐有些不安。
揽着偎依在身旁的大玉儿，眉头微蹙：“玉儿，前些日助我们击退突厥人的那些外村乡亲，如今这大雪封山，不知他们过冬的粮食衣物可还充足？当日若非他们挺身而出，青山镇危矣，我们不能忘了这份恩情。”
大玉儿闻言，柔声道：“夫君心怀百姓，是他们的福气。妾身也正思虑此事，光靠我们接济并非长久之计。不如我们亲自去那几个村子看看，一则安抚人心，二则也能实地了解情况。”
柳如烟刚经历劫难，心性愈发沉稳，也点头附和：“姐姐说的是。亲眼所见，方能心中有数。”
李晨当即决定：“好！那就准备些粮食、棉衣，我们明日便去！”
次日，风雪稍歇，但积雪仍厚。李晨带着大玉儿、柳如烟，在数十名护卫的护送下，拉着几辆满载物资的雪橇，深一脚浅一脚地前往距离靠山村较近的几个小村落。
这些村子规模都不大，多则几十户，少则十几户，散落在山坳河谷之间。往年遇到这般大雪，便是最难熬的时候，冻饿而死者时有发生。
当李晨一行人冒着风雪出现在第一个名为“石洼村”的村口时，村里的百姓几乎不敢相信自己的眼睛。他们蜷缩在低矮破败的茅屋里，听着外面狗吠人声，胆战心惊地探出头，却见是李巡检带着夫人和大量物资前来！
“是李巡检！”
“巡检大人来了！还带了粮食！”
“快！快出去迎接！”
村民们激动万分，纷纷涌出屋子，也顾不得寒冷，跪在雪地里磕头，口中连连称谢，感激涕零。
李晨连忙让人扶起大家，看着一张张冻得发紫却又充满希冀的脸庞，心中很不是滋味。“诸位乡亲快快请起！前番镇子危难，多亏大家仗义相助，李某今日特来感谢！这些粮食衣物，略表心意，大家先渡过眼前难关再说！”
村民们捧着分到的粮食和厚实棉衣，如同捧着救命稻草，许多老人更是老泪纵横。一位须发皆白的老者，在族人的搀扶下走到李晨面前，颤巍巍地就要再次下拜：“李首领……您……您是大善人啊！这冰天雪地的，还惦记着我们这些穷苦人……小老儿代全村人，谢谢您的大恩大德！”
李晨赶紧扶住老者：“老人家，使不得！这是李某该做的。”
那老者却紧紧抓住李晨的手臂，浑浊的眼睛里满是恳求：“首领……这世道太难了！单靠我们这些小村子，年年冬天都像是在鬼门关打转……您……您能不能发发慈悲，把我们石洼村也收了吧！我们虽然没什么大本事，但种地、出力气的活计都能干！只求……只求能跟着首领，有条活路啊！”
这话一出，周围其他村民也纷纷附和，眼中充满了渴望。
“是啊首领，收了我们吧！”
“我们愿意跟着您干！”
“求首领给条活路！”
看着眼前这群衣衫褴褛、面黄肌瘦却眼神恳切的百姓，李晨心中大受触动。
安抚了众人，答应会认真考虑，又继续走访了另外两个村子，情况大同小异，村民们的诉求也几乎一致。
回程的马车上，李晨沉默不语，显然在深思。大玉儿看着夫君凝重的神色，轻声开口道：“夫君，今日所见，妾身以为，这些村民的请求，或许正是我们发展的契机。”
李晨抬眼看向她：“玉儿有何高见？”
大玉儿眸中闪烁着睿智的光芒，缓缓道：“夫君可还记得我们之前规划的，以靠山村、潜龙谷和新垦区三点连城筑镇的蓝图？妾身以为，格局或可再大一些。我们将靠山村和潜龙谷视作核心，比作‘内城’。而今日所见的这些村落，以及未来可能归附的其他流民聚落，则可视作‘外郭’！”
她伸出纤指，在空中虚划：“将这些外郭村落纳入管辖，统一调度，教授他们更
