刺史府内，王德贵听着心腹管家的回报，肥胖的手指轻轻敲打着紫檀木桌面，脸上露出一丝混合着贪婪与算计的冷笑。
“哦？那两个女子，竟是那李晨的妻妾？”王德贵眯缝着小眼睛，“就是那个在青山镇打退过突厥，受了嘉奖，如今来州府开商行的李晨？”
“回老爷，正是此人。”管家躬身道，“那冷艳些的姓阎，是新纳的平妻；娇俏些的姓柳，如今都住在城南他们租下的店铺后院。那李晨对这两位夫人极为宠爱，出入常带在身边。”
“宠爱？”王德贵嗤笑一声，语气带着不屑与酸意，“一个边镇小小的巡检，侥幸立了点功劳，也配拥有如此绝色？还是两个！” 想到阎媚那清冷脱俗的气质和柳燕儿那纯真明媚的容颜，王德贵就觉得心里跟猫抓似的，府里那些莺莺燕燕变得面目可憎。
“老爷，那李晨毕竟有官身，又有点名声，直接强抢恐怕……”管家小心翼翼地说道，深知自家老爷的德行，但也怕惹出麻烦。
“强抢？本官是那种人吗？”王德贵瞪了管家一眼，随即阴阴一笑，“他不是想开商行吗？想在州府立足赚钱？好啊，本官就让他知道知道，在这晋州地界，想做生意，得看谁的脸色！”
王德贵站起身，踱了两步，吩咐道：“去，把赵主簿给本官叫来。”
不多时，主管州府商税及市舶事务的赵主簿匆匆赶来。此人四十多岁年纪，面相精明，是王德贵的心腹之一。
“赵主簿，新近城南开了一家‘潜龙商行’，你可知道？”王德贵端着茶杯，慢悠悠地问道。
赵主簿连忙躬身：“下官略有耳闻，听说东家是北边来的一个巡检，手续倒是齐全。”
“手续齐全？”王德贵冷哼一声，“如今这世道，人心叵测。北边来的，谁知道底细是否干净？他那些货物，来源可都明白？税银可都足额缴纳了？还有，他那店铺，占道经营、防火措施这些，可都符合规制？”
赵主簿是何等机灵之人，一听这话头，立刻明白了刺史大人的意图，这是要故意找那潜龙商行的麻烦。他虽不知具体缘由，但上司有命，自然唯命是从。
“大人明鉴！是下官疏忽了！”赵主簿一副恍然大悟的模样，“下官这就派人去仔细核查！定要确保州府商市井然有序，不容丝毫纰漏！”
“嗯，去吧，仔细着点。”王德贵满意地挥挥手，嘴角勾起一抹得意的弧度。他就不信，用官面上的手段层层施压，还拿捏不了一个小小的边镇巡检？等那李晨焦头烂额、走投无路之时，自己再“适时”出现，或威逼，或利诱，还怕他不乖乖把那两个美人献上？
与此同时，潜龙商行州府分号在经过紧张的筹备后，终于选定吉日，正式开门营业。鞭炮声响过，崭新的招牌挂上，店铺内外打扫得一尘不染。
周秀娥身着得体衣裙，明艳大方地在店内招呼着前来道贺或看热闹的客人。
柳城则与几位前来捧场的、苏文故旧引荐的本地商人寒暄。
李晨与阎媚、柳燕儿也在后堂，听着前面的热闹，心情颇佳。
开业初期，生意比预想的还要好些，尤其是品质上乘的药材和那独一无二的“月事带”，吸引了不少关注。
然而，好景不长。
开业第二天上午，一队穿着公服的衙役便大摇大摆地来到了潜龙商行门口。
“掌柜的呢？出来！”为首一名班头模样的人高声喝道，态度倨傲。
柳城连忙迎了出去，脸上堆起生意人的笑容：“几位差爷，有何贵干？小店刚开业，若有招呼不周之处，还望海涵。” 说着，不动声色地递过去一小锭银子。
那班头掂了掂银子，脸色稍霁，但语气依旧强硬：“奉赵主簿之命，核查尔等商号税务、货品来源及店内规制！把你们的账册、货单都拿出来！还有，这门口是不是摆东西了？占道了知道吗？还有后面的仓库，防火的水缸备齐了吗？”
柳城
