天文塔的铜门在身后无声关闭，沈竹的白瞳在晨光中微微眯起。她缓步走下旋转楼梯，指尖在石壁上划过一道几不可见的刻痕——这是给塞伦的标记，表示会面顺利。
“殿下。”
杰斯·沃尔松格从廊柱后转出，手里捧着厚厚的《草药学概要》，看起来就像个偶遇的勤勉学生。沈竹接过他“不小心”掉落的笔记，指腹在特定页码上轻轻摩挲——那里用隐形墨水记录着本周艾特瑞斯派来的眼线名单。
“多谢。”她露出温和浅笑，将笔记递还时顺势抹去了上面的魔法印记。
这是她在切尔学院的日常：看似平庸的木系学生，实则编织着一张无形的网。每天清晨在图书馆“偶遇”杰斯，午时在温室“请教”植物学教授，傍晚与几个平民学生在喷泉旁讨论课业——每个环节都在传递信息，每个举动都在巩固人设。
“听说E班要增加实践课了。”走廊上，两个贵族女生故意提高声量，“某些人可别拖后腿。”
“你疯了敢对、评头论足？！”
“好啦，没人知道说的是谁对吧？”
沈竹低头加快脚步，却在转角处精准地撞上了教务处长的茶杯。滚烫的红茶泼在她袖口，立刻显出几处焦黄。
“对、对不起！”她慌乱地掏出手帕，趁机将袖中粉末抖入对方衣袋——这是能暂时干扰记忆的月眠草粉，足够让这位处长“忘记”调整她的课程表。
午后的植物课上，沈竹的盆栽“恰好”被分到最差的种子。当其他学生的魔藤已经抽枝时，她的花盆里才冒出孱弱的绿芽。
教授摇头走开后，那株幼苗突然诡异地扭动，根系在地下结成复杂的监测网络——这是她改良的监听植物，此刻正顺着地下水脉向整个学院蔓延。
“艾瑞恩殿下。”下课时，红发少女蒂尼拦住她，“下周的野外实践...…要和我组队吗？”
沈竹眨了下眼点头，却在擦肩而过时将纸条塞进对方口袋：【明晚地下室，带你看个东西】
下周，就是她计划的开始，作为关键一环的蒂尼她有太多事交代。
夜幕降临，沈竹独自在寝室翻开《宫廷礼仪》。书页间夹着今天收集的情报：教务处长的行程表、植物教授的药剂订单、蒂尼姐姐在近卫军的调动令……每一条信息都在她脑中自动归位，拼凑出艾特瑞斯最近的动向。
“太明显了...…”她轻抚着最新消息。
女皇突然宣布要巡视学院，时间就定在下个月初——正是期末考试周。如此刻意的安排，分明是要趁乱做些什么。
烛光下，沈竹取出珍藏的银镜。这是伊芙琳十六岁生日时送她的礼物，镜框上刻着细小的枫叶纹样。
当时只当是随手的一件礼物，如今想来，那分明是无声的求救。
“再坚持一下。”她对镜中人低语，“我很快就来接你回家。”
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