返回铁锈镇的路上，凌和瑞娜都保持着沉默，各自消化着在矿坑的所见所感。那股狂暴到令人战栗的能量，以及隐藏在暗处的窥视者，都让原本就迷雾重重的局势变得更加复杂。
“矿坑的能量源头确认了，但以我们目前的状态，深入探索无异于自杀。”凌首先打破了沉默，“那个窥视我们的人，十有八九是‘拾荒者公会’的成员。他们盘踞在此，肯定有所图谋，而且对我们这些‘新面孔’必然心存警惕，甚至敌意。”
瑞娜点头同意：“镇长提供的交易，现在看来更像是一个缓冲。清理西南隧道，既能兑现承诺，获取信任和资源，也能暂时避开矿坑这个漩涡中心，同时……”她看向凌，“……验证你关于其他能量异常点的感知。”
确实，西南隧道那个相对微弱但清晰的能量反应，像是一个诱人的谜题。它是否与矿坑同源？强度更低是否意味着风险可控？镇长含糊的警告背后，又隐藏着什么？
回到临时住所，两人仔细检查了装备，补充了能量。之前与剥皮者的战斗和矿坑的能量辐射，对防护服和武器都造成了一定的损耗。确保万无一失后，他们决定不再耽搁，当天下午便出发，前往西南方向的废弃排水隧道。
相比起前往矿坑的那条路，通往西南隧道的路径显得“正常”了许多——如果灰烬星的任何地方能称之为正常的话。依旧是满目荒凉，但辐射读数和能量活性明显低于矿坑区域。地面上开始出现一些颜色暗沉的苔藓类植物，甚至能看到零星的小型昆虫快速爬过，钻入灰烬之下。
根据地图和镇民的描述，他们很快找到了那个隧道入口。它隐藏在一个半坍塌的倾斜混凝土坡道下方，洞口直径约三米，内部黑黢黢的，向外吹着带着霉味和某种生物腥臊气的冷风。洞口周围散落着巨大的锈蚀格栅残片，以及一些零散的白骨，还有不久前战斗留下的弹壳和能量武器灼烧的痕迹。
“看来镇民的清理行动确实在这里受阻过。”瑞娜检查着痕迹，“掘地鼠的爪印很密集，而且……有大型个体。”
凌站在洞口，没有立刻进入。他闭上眼，神识如同轻柔的水流，向隧道内部探去。与在矿坑时那种几乎要被撕碎的狂暴感不同，这里的能量环境虽然也混乱，但强度低了很多，更像是一片被污染的、相对停滞的水潭。
他的神识缓缓向前延伸，掠过布满粘液的粗糙洞壁，越过地面上的碎石和骨骸，深入了大约五十米。感知范围内，确实有一些生命反应，是那些变异掘地鼠，它们大多蜷缩在侧面的小洞穴里，似乎处于一种不安的休眠状态。
然而，就在他准备继续向更深处探查时……
一种极其细微的、若有若无的声音，开始顺着他的神识反馈回来。
那不是物理世界的声音，而是一种直接作用于意识层面的回响。起初极其模糊，像是隔着厚重的墙壁听到的杂音。但随着凌的神识更加凝聚，那声音逐渐变得清晰了一些。
是低语。
无数个声音混杂在一起，窃窃私语，呢喃不休。它们使用的语言破碎而古老，凌完全无法理解其中的含义。但这些声音中蕴含的情绪，却无比清晰地传递过来——痛苦、绝望、疯狂、怨恨……还有一丝……哀求？
这些混乱的精神回响如同无形的触须，缠绕上凌的神识，试图将他拖入那片意识的泥沼。它们并不具备主动攻击性，更像是一种无意识的、持续不断的精神污染，充满了负面的能量。
凌感到一阵轻微的心神不宁，仿佛有冰冷的细针在轻轻刺探他的意识边界。他立刻固守神识核心，如同在狂风暴雨中稳住灯塔的光芒，将那些混乱的低语隔绝在外。
“怎么了？”瑞娜察觉到凌的神色有异，警惕地举起了武器。
“深处……有东西。”凌睁开眼，眉头紧锁，“不是生物，更像是一种……残留的精神印记，或者集体性的意识污染。充满了负面情绪。”
他回想起老拾荒者关于“灵脉”的传说——“耳边的声音……好多声音……吵死了……脑袋要
