第十六章 双面人生，初试锋芒
西山别院归来已过旬日，林凡的生活仿佛被无形的手划分成了明暗两个部分。
明面上，他依旧是那个手艺精巧、待客周到的小点心铺掌柜。每日清晨，他依旧会系上干净的围裙，在弥漫着面粉与糖霜香气的厨房里忙碌，揉面、调馅、掌控火候。新老主顾的订单他一丝不苟地完成，甚至因为九王爷的间接“代言”，生意比以往更红火了些，连一些原本不屑光顾的体面人家，也派了仆役前来，言语间多了几分客气。
但在这份日益兴隆的生意背后，林凡的心境已然不同。他知道，这间小小的铺子，不再仅仅是安身立命的营生，更是一层至关重要的伪装。他必须将“林掌柜”这个角色演得毫无破绽。
暗地里，林凡开始有意识地履行九王爷那日隐含的“嘱托”。他并未急于刺探什么惊天秘密，而是从最基础、最不引人注意的地方入手。
“小七，”这日打烊后，林凡一边擦拭着工具，一边状似随意地问道，“你平日在外头跑，可曾留意过，咱们南城这边，漕粮卸货的码头，每日大概是什么时辰最忙？那些运粮的船，吃水深浅可有不同？”
小七正数着今天的铜钱，闻言抬起头，虽然不解，但还是老实回答：“码头啊，一般都是天不亮就开忙，辰时左右最闹腾。船嘛……俺也没细看，好像都装得挺满的？”
林凡点点头，不再多问。他需要的是这种零碎的、看似无用的信息。他让小七在日常采买、闲逛时，多留意市面上的米价、盐价、布价的细微波动，以及南来北往的商队带来的小道消息。他自己则在与来买点心的各府仆役闲聊时，旁敲侧击地了解一些官员府邸的日常用度、人情往来等无关痛痒的细节。
这些信息庞杂而琐碎，林凡将它们默默记在心里，晚上打烊后，再用只有自己才懂的符号，简单记录在一本看似是点心配方簿子的空白处。他像一只谨慎的蜘蛛，开始编织一张属于自己的、极其微弱的信息网。
他知道自己初入此道，能力有限，提供的消息价值不会太高。但重要的是态度，是让九王爷看到，他林凡并非空口白话，而是在切实地做事。
时机差不多时，林凡决定进行第一次联络。他选了一个午后，借口要去城南采买一种特殊的蜂蜜，独自一人离开了铺子。
按照记忆中的地址，他穿行在城南错综复杂的巷弄里，心中保持着高度警惕，不时借助店铺橱窗或拐角观察身后，确认无人跟踪后，才快速闪入一条僻静的死胡同。胡同尽头是一扇毫不起眼的木门。
他深吸一口气，按照九王爷暗示的节奏，轻重不一地叩响了门环。片刻后，门开了一条缝，一张布满皱纹、眼神浑浊的老脸探了出来，像个普通的耳背老丈。
“老丈，请问有陈年的橘皮卖吗？”林凡说出暗号。
老丈眯着眼看了他一会，哑着嗓子道：“橘皮没有，有晒干的茉莉花，要吗？”
“要，最好是去年夏天的。”林凡回答。
暗号对上，老丈无声地让开身子。林凡闪身进去，门立刻关上。院内狭小简陋，与普通民户无异。老丈引他进入一间昏暗的里屋，也不说话，只是看着他。
林凡从怀中取出那张记录着近日观察到的“漕粮卸货时间与市面粮价轻微异常”的纸条，叠得极小，递了过去。他没有多言，只是简单道：“一点市井见闻，或可佐餐。”
老丈接过纸条，看也没看，便塞进灶膛边一块松动的砖块下，然后挥了挥手，示意他离开。整个过程不到一盏茶的功夫，沉默而高效。
林凡走出小院，重新融入街市的人流中，手心微微出汗。这第一步，算是迈出去了。
几天后的傍晚，林凡再次借口外出，来到那处民居。叩门、对暗号、进入。那老丈依旧沉默，只是这次，在林凡转身欲走时，用烟袋杆轻轻敲了敲灶台。
林凡回头，见灶台上用炭灰写着一个极淡的“阅”字。
