赵酉吉回到院中不久，哪吒也推门而入。见哪吒眉宇间金纹隐现，周身魔气虽敛却透着一丝不同往日的沉凝，赵酉吉心知他与吕岩、孟千秋的会面必然涉及重大隐秘。他虽满腹好奇，但深知分寸，只恭敬将哪吒迎入屋内，绝口不提方才厅中之事。
待二人落座，赵酉吉率先开口问道：“师叔接下来有何打算？可还按原计划与弟子一同北上广寒仙宗，向杨戬真君复命？”
哪吒微微摇头，清越的少年嗓音带着不容置疑的决断：“本座另有要事缠身，恐难与你同行了。”他抬眼看向赵酉吉，金红眼眸深处闪过一丝考量，“北返之路，你需自行前往。”
此结果早在赵酉吉预料之中。他神色平静，拱手道：“师叔无需挂怀。弟子本打算在天魔府再盘桓数日，待打点好行装、备足丹药符箓，便启程独自北上。此去虽路途遥远，弟子自会谨慎行事。”
哪吒闻言，眉头微蹙：“你可知如今广寒仙宗正与地煞魔宗在激战？沿途魔军溃兵游勇遍地，若由本座护持，自可保你一路无虞。然现下你孤身上路，若仍走原定路线，凶险倍增，无异于自投罗网。”
他指尖轻叩桌面，魔气随思绪微漾，沉声道：“为周全计，你必须另择安全路径绕行。”
赵酉吉早有腹案，立刻应道：“师叔所虑极是。弟子已思虑周全，计划改道北上，绕行至北玄天域地界，再择机西行进入广寒仙域。”他解释道，“北玄天域乃勾漏宗势力范围，此地远离主战场，且勾漏宗与广寒仙宗素无宿怨，冲突较少。弟子早年游历时曾接触过脱离勾漏宗、专司货殖的九黎后裔，对此域风土人情略有了解，料想从此地借道较为稳妥。”
哪吒听罢，眼中掠过一丝了然。赵酉吉选择绕行北玄天域勾漏宗地界，确为避开战火锋芒的务实之策。他微微颔首：“既已筹谋妥当，本座便不多言。记住，一路上要小心谨慎，莫要节外生枝。待你平安抵达广寒仙宗，代本座向杨戬师兄问安。”
与哪吒议定行程后，赵酉吉未做耽搁，径直前往炼丹房寻苏荷子。推门而入，只见身着素白长衫、已化作男相的苏荷子正俯身整理药柜。见赵酉吉到来，他清朗面容上闪过一丝复杂神色，放下手中药草迎上前：“赵酉吉，听闻你最近几日就要北上？”
“正是。”赵酉吉颔首，目光扫过对方平坦的胸膛与凸起的喉结，心头仍残留着初见变性时的错愕与九百万灵石落空的憋闷。
他压下情绪，沉声道：“此去广寒仙宗复命，路途凶险，师叔另有要务无法同行。我需独自北上。苏姑娘……”
他顿了顿继续说道：“这天魔府虽非善地，然有剑魔前辈与纯阳真人威名镇守，更有万俟雨坐镇，终归强过流落在外。烦请你暂居府中，待我归来。”
苏荷子闻言，清俊眉宇间掠过一丝黯然。他深知自身妖族身份敏感，曾被掳拍卖的经历更如烙印，清源剑宗已无归路。天魔府虽是魔修之地，却也是他眼下唯一安身之所。
沉默片刻，他轻声道：“我晓得了。你……独自北上，务必谨慎。那西线溃散的魔军，绝非易于之辈。”
言毕，他从袖中取出一枚冰蓝色玉瓶，“这是我近日炼制的‘冰魄护心丹’，可清心守神，抵御阴邪魔音侵扰，你带着路上备用。”
赵酉吉接过玉瓶，入手冰凉。想到两人曾共同钻研水炼之法、改良丹药的过往，又念及苏荷子此刻处境，心中五味杂陈。他收起丹药，郑重道：“多谢。待我归来。”
离了炼丹房，万俟雨已候在廊下，猩红披风猎猎。她下巴朝吕大宝院落方向一扬，语带促狭：“跟苏荷子交代完了？放心，有我在，吕大宝那混账玩意儿再敢去骚扰他炼丹，看我不打断他的腿！”
赵酉吉知她虽行事张扬，承诺却有分量，略略安心，拱手道：“有劳万俟姑娘费心。”
此时，一名青衣道童前来相请：“赵客卿，纯阳真人有请。”
赵酉吉随道童步入内府一处静室。吕岩端坐云床之上，三绺长髯飘拂，气度温润如玉，鎏金酒葫芦
