我家孩子从小就患有先天性智力障碍，家里穷，没钱给他治病，就一直这样了……”说着，她抬手擦了擦眼角的泪水。
艾时走上前，将手中的礼品递过去，声音温和而诚恳：“大娘，这些是我特意给您买的补品，一点心意，您收下。”
他看了一眼刘鹏，刘鹏清了清嗓子，表情严肃而沉重：“大娘，老付在沙漠出事了，被狼群围攻，身负重伤，没能……没能回来。”
老太太的眼睛瞬间瞪大，直直地盯着刘鹏，仿佛一时间没听懂他的话。过了好一会儿，她才回过神来，双腿一软，一屁股坐在地上，哇的一声哭了出来，声泪俱下：“我不信，老付不会死的，他死了我们娘俩可怎么办啊！你们没把他带回来吗？我要去找他，他肯定还活着……”
屋内的几个人，包括刘鹏、艾时和刘鹏的手下，无不为之动容，悄然泪下。艾时擦了擦眼泪，走上前，轻轻拉住老太太的手，声音哽咽：“大娘，我们逃出来后，马上回去找老付，可他的尸身已经被风沙埋进了厚厚的黄沙钱的袋子，递到老太太面前，“大娘，这是20万元，是我们对老付的一点补偿。”
老太太哭着推开袋子，悲痛欲绝：“人都没了，要钱有什么用！人都没了，要钱有什么用……”
艾时蹲下身，耐心地安慰道：“大娘，以后您和您儿子的生活还得继续，这笔钱能帮衬着你们，老付肯定也希望你们能好好活下去。”
从老付家出来，天空阴沉沉的，仿佛也在为这个破碎的家庭默哀。回去的路上，艾时眉头紧锁，心事重重，一路上沉默不语。好几次刘鹏跟他说话，他都像是没听见，沉浸在自己的思绪中无法自拔。他的脑海里不断浮现出老付的身影，那憨厚的笑容、那为了保护他们而与狼群殊死搏斗的画面，每一幕都像一把尖锐的刀，狠狠地刺在他的心上。
艾时知道，如果老付不是为了保护他和张老二，就不会死；他也清楚，老付的死，让一个原本就艰难的家庭彻底陷入了绝境。这份沉重的亏欠，压得他几乎喘不过气来。
回到宾馆，艾时把事情的经过一五一十地告诉了王勇和张老二。两人听完，也都沉默不语，只是不停地叹息，房间里的气氛压抑得让人窒息。
许久，王勇打破了沉默，他看着艾时，认真地说：“时哥，我看你这样下去不行，咱们去大山深处住一段时间吧，换个环境，也许能让你的心情平静下来。”
张老二也连忙点头表示赞同：“是啊，时哥，出去散散心，说不定能好受些。”
翻出地图，仔细寻找起来。他们的手指在地图上缓缓移动，对比着各个地方的位置和环境。找了好一阵，最后，王勇指着地图上的一个点，兴奋地说：“就这儿吧，辽宁省盖州市榜式堡镇。看这地图上的标识，那儿群山环绕，安静又偏僻，适合咱们去调整一下状态。”
艾时看着地图上那个小小的标记，犹豫了一下，最终点了点头：“行，那就去那儿。”
收拾好简单的行囊，三人踏上了前往榜式堡镇的旅程。一路上，车窗外的景色如幻灯片般飞速掠过，可艾时却无心欣赏。他的目光呆滞地望着窗外，思绪依旧停留在沙漠里的那场生死较量中，停留在老付家破败的小院里，停留在老太太那悲痛欲绝的哭声里。王勇和张老二坐在他身旁，也很少说话，他们都明白，这一次的经历，已经彻底改变了他们的人生，给他们的心灵留下了难以磨灭的创伤。
7月13号抵达榜式堡镇时，已是傍晚时分。夕阳的余晖洒在小镇上，给这个宁静的地方披上了一层金色的外衣。小镇不大，街道两旁是一些古朴的房屋，偶尔有几个村民路过，投来好奇的目光。他们找了一家叫：“东来农家院”的民宿住下，民宿的老板是一位热情好客的大叔，他笑着迎接他们，还帮他们安排好了房间。
简单吃过晚饭，艾时独自一人来到小镇的河边。河水潺潺流淌，清澈见底，河面上倒映着岸边的树木和远处的山峦。艾时坐在河边的一块大石头上，静静地望着河水，思
