天佑三年，八月中，开德府，秦王府书房。
秋意渐深，庭院中的老槐树叶片已染上些许金黄，偶有落叶随风飘下，悄无声息地落在青石板上。书房内，却是一派与窗外秋瑟截然不同的凝重气氛。炭火盆尚未升起，空气中带着一丝清寒，更衬得室内三人神情肃穆。
牛大眼、陈忠和与王思初，垂手立于宽大的紫檀木书案前。牛大眼依旧是一身风尘仆仆的短褐，虬髯阔口，眼神灼灼；陈忠和青衫磊落，眉宇间已褪去不少稚气，多了几分沉稳；王思初则安静地站在稍后位置，年轻的脸庞上写满专注。他们的目光，都聚焦在书案后端坐的陈太初身上。
陈太初身着一袭玄色家常袍服，未戴冠冕，神色平静，但目光扫过三人时，自有一股不怒自威的气势。他先看向牛大眼，开口道：
“大眼，你随我最早，海上陆上的风波经历得也多。眼下有件要紧事，非你莫属。”
牛大眼精神一振，挺直腰板：“王爷吩咐！俺老牛赴汤蹈火！”
陈太初微微颔首，指尖在铺开的海图上的某处一点——那是山东半岛南侧的胶州湾。“你即刻动身，去即墨。那里有个人，你需要去找她。”
“谁？”牛大眼眨巴着牛眼。
“苏柔柔。”陈太初吐出这个名字，眼中闪过一丝不易察觉的追忆。
牛大眼先是一愣，随即恍然，蒲扇般的大手一拍大腿：“哎呀！是那个女水瓢把子！当年跟着张猛将军，后来跟咱们一起东征倭国，在海上比好些爷们还利索的苏娘子？！”
“正是她。”陈太初嘴角露出一丝极淡的笑意，“东征之后，她不愿受朝廷拘束，便回了胶州湾老家。那里是王奎、王伦两位伯爵的旧封地，朝廷未曾收回，算是他们的母港所在。虽不及登州水域开阔，但胶州湾乃是天生的良港，避风条件极佳。这些年来，她在那儿无拘无束，我暗中助她组建了一支小船队，约有三条像样的海船，五百来号跟她出生入死的弟兄。虽无官职，但在那片海上，她说话比官府还管用。”
他目光转向牛大眼，语气变得郑重：“你与她是老相识，诸葛不亮也与她相熟。等不亮探亲归来，你二人便一同前去。我要你们做的事，是给我仔细探明琉球主岛以东的那片群岛。” 他的手指在海图上划过一片标注模糊、岛屿星罗棋布的区域，“那些岛屿，环境恶劣，多数不宜人居，但正是藏匿船队的绝佳所在。韩七上次跟踪失利，大致方位就在那里。你们要摸清楚，哪些岛屿有淡水？哪些港湾可泊大船？有无人工修筑的痕迹？切记，只探查，不接战，有任何发现，立刻通过密信渠道回报。”
牛大眼听得两眼放光，海上冒险的本能被激发，重重抱拳：“王爷放心！俺老牛一定把那些鸟不拉屎的岛子摸个底朝天！苏娘子那边，交情在，好说话！”
陈太初点头，目光随即落到长子陈忠和身上，眼神变得复杂了几分，温和中带着难以掩饰的期许与凝重。
“忠和，”他声音放缓了些，“你为祖父守孝，热孝期已过。如今国事维艰，何栗相公在汴梁独木难支，屡次来信，盼我遣人相助。为父还需在此守制年余，无法亲身前往。此番，你便代父入京吧。”
陈忠和身躯微微一震，抬头迎上父亲的目光，深吸一口气，躬身道：“孩儿遵命。只是……朝堂局势波谲云诡，孩儿年轻识浅，恐有负父亲与何相所托。”
陈太初站起身，绕过书案，走到儿子面前，拍了拍他的肩膀。这个动作让陈忠和感到一种久违的、属于父亲的温暖。
“你自幼习儒，仁义礼智信，根基是好的。为父虽常年在外，也让你时刻体察民情。你生来锦衣玉食，这是你的命，并非过错。即便从军那两年，岳雷与你一同，岳鹏举对你们武艺操练要求严苛，也更多是磨砺心志、习得纪律，真正的苦，你吃得并不多。”
陈太初的目光仿佛能穿透人心，他继续沉声道：“吃苦并非值得夸耀之事，但唯有真切体会过民生之多艰，方能真正理解圣贤书中‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人
