天佑三年，腊月三十，深夜至正月初一凌晨，开德府。
清水河畔的硝烟与血腥气尚未完全散去，寒风依旧凛冽。方虎站在狼藉的河岸边，面沉如水，指挥着手下士兵进行最后的战场清理。俘虏被反绑双手，串成一串，在刺刀（新式步枪配备的刺刀）的威慑下，踉跄前行。阵亡者的尸体被草草遮盖，等待进一步处理。缴获的奇特火铳、成包的烟土以及船上搜出的文书、银钱被仔细封装，作为重要物证。
“一排长！” 方虎声音沙哑却清晰，“你带一班人，押送俘虏，走西侧密道回营！二排长，你带人负责断后警戒，清除沿途痕迹！三排长，伤员由你负责，优先护送！其余人，随我殿后！动作要快，保持三三制交替掩护队形，注意四周动静！”
“是！” 几名排长低声领命。
这支特殊的“警卫连”立刻高效运转起来。士兵们虽经激战，却无太多疲态，行动迅捷而有序，三人一组，互为犄角，交替掩护着队伍和俘虏，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地撤离河岸，向着城西那座对外宣称是“王府农庄”、实则为秘密军营的基地退去。整个行动干净利落，最大限度地避免了暴露的风险。
在队伍即将完全隐入黑暗前，方虎从怀中取出一支细小的竹管，绑在一直安静蹲在他肩头、同样经过特殊训练的海东青腿上，轻轻一送。那猛禽锐利的眼睛在黑暗中闪过一丝光，双翅一振，悄无声息地冲天而起，向着秦王府的方向疾飞而去。
秦王府，暖阁内。
年夜饭的宴席尚未撤下，但气氛已从之前的重逢欢聚转为凝重。李俊、王伦、王奎三人酒意早已被方才城东那串代表行动开始的信号烟花驱散，此刻正襟危坐，等待着前方的消息。
窗外传来极轻微的扑翅声。陈太初起身，推开一道窗缝，那只海东青精准地落入室内，停在他的臂鞲上。陈太初解下竹管，取出内里的纸条，就着烛光迅速浏览。
纸条上字迹潦草却清晰，是方虎的笔迹：“清水河目标已清除，毙十擒五，缴获新式火铳、烟土若干，我方轻伤十一，无亡。虏及证物已押往营房。疑似有极小快艇趁乱遁走，方向下游，已派斥候沿河搜寻。”
陈太初看完，脸上并无太多喜色，反而眉头微蹙。他将纸条递给李俊，沉声道：“方虎得手了。但……似乎跑了一条小鱼。”
李俊接过纸条，王伦、王奎也凑过来看。三人面色皆是一凛。他们深知，在这种雷霆行动下还能溜走的，绝非寻常之辈，很可能携带着更重要的信息或使命。
陈太初负手踱步至窗前，望着窗外漆黑寂静的王府庭院，远处城中隐约传来守岁百姓的欢笑声，更衬得此间气氛肃杀。他沉默片刻，忽然转身，目光如炬，直射向李俊：
“李俊哥哥。”
李俊闻声，立刻站起身：“大哥有何吩咐？”
陈太初看着他，语气平静却带着不容置疑的分量：“这个年，怕是过不安生了。哥哥你……即刻动身，前往梁山泊。”
“梁山泊？” 李俊一怔，那个曾经纵横驰骋、如今已大半淤塞成田的八百里水洼？他去那里做什么？
“不错，梁山泊。” 陈太初走到巨大的山东舆图前，手指点在那片曾经烟波浩渺、如今河道纵横交错的水域，“据我多方查证，那里，如今已成了这伙逆贼在内陆的一个重要巢穴！水路隐秘，芦苇丛生，易守难攻，正是藏污纳垢之所！此次漏网之鱼，若我所料不差，极大可能便是逃往彼处，寻求庇护，或是传递消息！”
他目光灼灼地看向李俊：“哥哥你混江龙的威名，乃是当年在梁山泊、在大江大河中真刀真枪搏出来的！海上的大风大浪你闯过来了，这内陆的河汊水网、剿灭水匪巢穴的勾当，手艺可曾生疏？还提得动刀，驾得稳船否？”
李俊闻言，原本因酒意和紧张而泛红的脸膛，瞬间涨得更加通红，那不是羞愧，而是被激起的豪情与血性！他猛地一拍胸膛，声若洪钟：“元晦兄弟这是哪里话！俺李俊这身骨头，还没被海风吹酥！莫说是梁山
