州，投效势头更盛的徐寿辉。
此后，彭莹玉部挥师西进，先取铜陵，再破池州，“彭祖家”声势复振。彭莹玉便亲率大军重返长江北岸，围攻安庆路治所怀宁县。
当时怀宁形势岌岌可危，城外义军营寨相连，旌旗蔽日，鼓噪之声震天动地；城内人心惶惶，一些官员已然绝望，开始醉生梦死，等待末日降临。
河南行省平章政事脱忽儿不仓促之下，起用余阙，任命其权淮西宣慰副使、都元帅府佥事，分兵镇守安庆路。
余阙临危受命，到任时，怀宁城已被“彭祖家”大军围得水泄不通，他只能冒险从小路潜入城中。
入城后，余阙展现出了非凡的魄力和手腕：
首先果断开仓赈济饥民，借机募集其中青壮编练成军，既消除了饥民可能作乱或成为城外义军内应的隐患，又补充了守城兵力；
随即大力整顿吏治，雷厉风行地严惩贪腐，以雷霆手段斩杀了两个民怨极大的官吏，迅速稳定了城中人心，凝聚了士气。
稳住阵脚后，余阙深知久守必失，须以攻代守，乃精选士卒，并趁夜亲自统兵出城，突袭“彭祖家”大军。
“彭祖家”部队自离开庐州路后连战连捷，士气正骄，又因急速扩充，整训不足，组织结构非常松散，猝不及防之下，被余阙这支奇兵打得大败，重要据点双港寨被攻破，囤积的粮草被焚毁一空。
彭莹玉遭此重创，军心不稳，仓促率主力撤回长江南岸，甚至来不及接应正在攻打怀宁西北面潜山县的弟子赵普胜。
此后，项普略率军东征，邀请“彭祖家”大军助战，彭莹玉便留下李普胜镇守池州，自己则亲率部分兵马南下，转战江西、江浙等地。
而余阙虽然一战解了怀宁之围，声威大振，但赵普胜随后便攻陷了潜山县城，安庆路仍面临赵普胜据潜山、李普胜据池州，南北夹击的不利局面，形势依旧不容乐观。
余阙深知己方兵力不足，新募之军亦需时间锤炼，并未急于求成。
他首先着力加固怀宁城防，深挖壕沟，增修敌台，操练士卒，教授战阵之法，防备“彭祖家”大军去而复返。他还不断派出小股精锐人马，持续袭扰赵普胜所部，使其不能安稳立足。
一个月后，待军队初步完成整训，余阙便亲率主力出城，围攻潜山。
赵普胜虽勇猛善战，但所部多为新附之众，战力不整，加之粮草不继，军心浮动，经数日激战，最终还是不敌余阙，率残部退往安庆路东北角的桐城县，攻陷此城据守。
连番大战，安庆路钱粮消耗极大，加之之前“彭祖家”大军围攻怀宁时，四处裹挟青壮、抢夺粮草，境内农业生产遭受了毁灭性破坏，田野荒芜，村落萧条，民生凋敝，亟待恢复。
且彼时石山正率红旗营大举进攻庐州路，随时可能顺势攻入安庆路境内。
余阙不敢有丝毫大意，只能放任赵普胜残部休整恢复，先稳定安庆路其他各州县。
他将参与反叛的乱民集中起来，在怀宁和潜山一带实行军屯，首先稳固根本，积攒粮草；同时构筑烽燧、寨堡防御体系，既防范红旗营可能的西进，也防备赵普胜部从桐城再次南下破坏。
待到秋粮入库，农事稍闲，余阙又立即组织各屯堡乡勇进行军事训练，演武操练，替换部分怀宁守军，腾出更多的核心机动兵力。
如今，经过数月的苦心经营，万事初步备齐，余阙终于再次点齐大军，誓师出征，剑指桐城。
