八月末的蝉鸣在檐角聒噪，范府梅花院的芭蕉叶被晒得蜷起了边。
廊下铜盆里的荷花蔫头耷脑，连廊下的竹帘都透着股懒洋洋的热气。
孙姨娘半倚在湘妃竹榻上，葱绿纱衣外搭着月白绡纱披风，鬓边斜簪的茉莉已有些发蔫，却仍散着若有似无的香气。
雕花木门被推开时，带起一阵裹挟着暑气的风。
李姨娘攥着团扇当先而入，豆绿杭绸裙上还沾着汗渍，鬓边珍珠花微微歪斜；
后头周姨娘神色恹恹，藕荷色襦裙沾着泥点，想来是赶路时不慎踩了水洼；
吴姨娘倒是妆容精致如常，大红织锦襦裙绣着缠枝莲纹，鬓间赤金步摇随着步伐轻晃，老远就能听见细碎声响。
郑、王两位姨娘并肩而入，蝉翼纱裙上的银线刺绣在阳光下明灭闪烁。
“姐姐这院子倒比往日还闷热。”吴姨娘掏出手帕按了按额角，扫了眼案上半融的冰鉴。
“往常总说身子不适，今日怎这般痛快应下见面？”
孙姨娘指尖摩挲着湘妃竹榻的纹路，眼角细纹在光影里忽明忽暗：“妹妹们踩着日头来，不是想听我解释缘由的。”
她起身时纱衣滑落肩头，露出颈间为儿子祈福的檀木佛珠，“范府是我和孩子们的命根子。
泽膝见不得强光，样貌又异于常人……”她声音突然发颤，转身望向窗外被晒得蜷曲的芭蕉。
“外头都传他是怪胎，离了这府，他能去哪讨口饭吃？”
李姨娘攥紧了团扇，扇面上的山水都被揉出褶皱：“我家无忧虽憨傻，可在府里还有夫子教识字。
若出去……”
她哽咽着抚过裙上补丁，那是昨夜为女儿缝补衣袍时，烛火溅落留下的焦痕，“外头人拿她当傻子戏弄，我怎能……”
周姨娘倚着廊柱冷笑，腕间银镯撞出清响：“你们倒把话说得透彻。”
她望着院角垂死的蜻蜓，突然扯了扯歪斜的衣领，“一切安排夫人自有定论，我听凭夫人安排。”
吴姨娘轻抚着身上崭新的织锦裙，想起夫人前日送来的月例，又摸了摸鬓边金钗，眼圈忽地红了。
“我虽是妾室，可夫人待我宽厚，府里衣食无忧……
外头情形如何，我也没有胆子出去讨生活？”
郑、王两位姨娘相视一笑，王姨娘晃了晃腕间的翡翠镯子：“姐姐们说的，正是我们所想。”
郑姨娘指尖轻点窗棂，看着院外摇晃的竹影，“守着范府，好歹还有个依靠。”
蝉鸣声里，如意站在湘妃榻前，额角还沁着细密汗珠。
她将梅花院众姨娘的对话复述完毕，偷眼瞧着主位上的柳清漪。
只见当家主母半倚在软枕上，月白绡纱外搭松松垂落。
腕间羊脂玉镯随着指尖轻点膝头的动作，发出清泠声响，倒比外头的蝉鸣更显从容。
“果然如此。”淡然一笑。凤目微阖似在思量。
她安排赵姨娘，钱姨娘出府都是经过深思熟虑的。
朝颜刺绣方面天赋出众，假以时日必能出头。
离府时有她给的银子傍身，生活想必不会太困顿。
孙姨娘娘家富裕，孙姨娘本身经商头脑出众，回娘家不会受白眼。
至于其他几房，单独过活，各有各的难处。
“孙姨娘的幼子泽熙肤色、发色过于白皙，不易被外人接受。
李姨娘家的无忧智力不行，在外容易被人欺负……”她顿了顿，目光落在墙角那盆枯萎的兰草上，“至于周姨娘……”
话音戛然而止时，屋内只剩铜漏滴答声。
如意大气不敢出，却见柳清漪忽然起身，广袖扫过案头，将摊开的地契银票拂得簌簌作响。
“传令下去，府里一应事宜照旧，请众姨娘安心。”
暮色渐浓
