海开埠后，英租界於1845年最先设立，1848年美租界形成，1849年法租界也隨之建立。
英租界最初面积约830亩，1846年西界確定后增至1080亩，法租界面积较之英租界稍小，约986亩。
英法两大当世国力最盛的列强在上海的租界，是通过不平等条约攫取而来的，有明確的条约凭据。
至於虹口一带的美租界，不仅没有明確的边界，也无条约背书，严格意义上来讲算不得租界。
乃是上海旗昌洋行合伙人，美利坚驻沪代理副领事金能亨和一些美利坚商人、传教士看中了苏州河北岸的虹口地区，觉得虹口一带地势开阔，水深岸长，非常適合建设码头和仓库，很有发展潜力。遂在这一带购地置產，设立定居点，形成了事实上的准租界。
论国力和影响力，1850年代的美利坚和英法不在一张牌桌之上。
美利坚能和英法一样，在上海获得事实上的准租界，得益於江寧条中“贸易机会均等”、“利益均沾”原则的条款与美利坚务实的外交策略。
此时美利坚奉行追隨英国，搭英国便车的对华政策。
既然英国老爹已经通过战爭和谈判获得了租界並建立了秩序，逆子也是子，美利坚商人和领事理所应当地认为自己可以凭藉“最惠国待遇”条款，和英国人一样，享受在上海居住、贸易经商的权利。
还无需自己费力去管理和建设一块独立的租界。
由於上述原因，美利坚官方也不急於与上海道台进行正式的边界勘定。这种模糊性反而给了在沪美利坚人更大的灵活性和扩张空间。
是的，美利坚能不费一枪一弹获得虹口租界，不是通过正式的外交手段从清廷中枢取得的。
而是从分巡苏松太兵备道，与洋人有水乳之合，洋人买办出身，被清廷认为有通西夷之才的捐班官员上海道台吴健彰手中获得的。
因分巡苏松太兵备道官署长期设在上海县城，负责管理上海的涉外、海关及军事事务，故官方和民间习惯上称其为“上海道台”。
此时的上海实行的是华洋分居政策，租界內鲜有中国居民。
隨著清廷江南局势的糜烂，大量江南一带的地主、士绅、富商乃至普通百姓大规模逃往上海租界寻求庇护，已然有了华洋杂处的势头。
穿著长袍马褂，头戴假辫子，肩负购买西洋军火之责的唐正才，带著三个伴当，如同三尾潜入浑水的鱼，伴作外地富商，跟隨著拥挤的人流，混入了上海租界。
混入租界后，常年跑商、闯荡江湖、任侠好客的唐正才很快和上海的小刀会搭上了线。
唐正才按照约定，在外滩英租界內的一间烟气繚绕茶楼会见了一名人称“阿林叔”小刀会头目。
“阿林叔，进展如何”
儘管滯留上海已有些时日，仍旧未能与西洋军火商搭上线的唐正才內心难免有些焦急，但表面上唐正才仍旧是一副悠閒自在的模样，连说话都是不紧不慢。
跑码头混帮派之人都是人精，更何况是眼前这位能在上海这个鱼龙混杂之地，跑洋人码头的阿林叔。
阿林叔的举止虽然带著江湖气，可仍旧盖不住他的精明：“唐掌柜放心，洋人逐利犹如苍蝇见血。你们天国在天京搞得声势浩大，那些军火贩子早就耳朵竖起来了。只是苦於没有门路，怕货出去钱没拿到，反而得罪了满清的朝廷。”
说到这里，阿林叔环顾四周，確无旁人在场后压低声音说道：“旗昌洋行的史密斯，是个胆大贪心的旗国人，你要的东西他敢卖，我们帮他运过几批『私货』，算是有些交情。他已答应一见，但地点得由他定。”
