紫宸殿内，落针可闻。
所有的目光，或明或暗，都聚焦在御阶之下那个跪伏的年轻身影上。空气仿佛凝固，唯有殿外隐约传来的风吹旗幡的猎猎作响，提醒着人们时间的流逝。
龙椅之上，李世民的目光平静如水，俯瞰着薛斩，等待着他的回答。那平淡的目光深处，却仿佛蕴含着洞悉一切的锐利，让任何一丝心虚与慌乱都无所遁形。
程咬金攥紧了拳头，虎目中带着紧张与期盼。李承乾袖中的手也不自觉地微微握紧。而那些弹劾薛斩的官员，则大多面带冷笑，等着看这个不知天高地厚的少年如何出丑，如何在这煌煌天威之下，辩无可辩。
薛斩缓缓抬起头，背脊挺直，目光清澈而坦然，迎向了那至高无上的目光。他没有立刻喊冤，也没有急于反驳，而是以一种超出年龄的沉稳，清晰而平静地开口：
“陛下垂询，臣不敢不言。只是，臣有一事不明，欲先请教王御史。”
他竟将问题抛了回去！这一下，出乎了所有人的意料。连李世民眼中都闪过一丝讶异。
王弘眉头一皱，冷声道：“你有何不明？”
薛斩转向王弘，语气依旧平和，却带着一种不容置疑的力度：“王御史弹劾臣‘与民争利’，‘扰乱市肆’。敢问御史，何为‘民’？臣采购食材，付给农户的是高于市价的银钱，雇佣帮厨伙计，支付的是养家糊口的薪俸。农户得了实惠，雇工得了生计，此‘民’是否为民？若此为民，臣是与他们争了利，还是与他们共了利？”
他顿了顿，不给王弘反驳的机会，继续道：“至于‘扰乱市肆’……臣的酒楼开门迎客，明码标价，食客自愿消费，从未强买强卖。若因臣的菜品新颖，味道尚可，吸引了更多食客，便算是扰乱市肆，那是否意味着，这长安城的市肆，只能固步自封，容不得半分创新与进步？只能任由某些……嗯，‘传统’行当把持，他人稍有起色，便是大逆不道？”
这番话，如同平静湖面投入巨石，瞬间在百官心中激起千层浪！
他没有直接否认指控，而是从根本上质疑了“与民争利”和“扰乱市肆”这两个概念本身！尤其是最后那句隐含的“传统行当把持”，更是意有所指，几乎将矛头直指背后操纵此事的世家！
“放肆！”王弘气得脸色涨红，指着薛斩喝道，“巧言令色！强词夺理！你抬高价格，吸引顾客，致使其他食肆难以为继，这不是扰乱是什么？你身为勋爵，不思报国，行此商贾贱业，与贩夫走卒何异？这不是败坏风气是什么？！”
“王御史！”薛斩的声音陡然拔高，打断了王弘的斥责。他不再看王弘，而是再次转向御座上的李世民，目光灼灼，带着一种近乎狂傲的坦荡：
“陛下！臣之父，为救陛下，血染疆场！臣袭此爵位，常感惶恐，唯恐堕了先父英名！然臣年少，既无韬略安邦，亦无文章定国，唯有几分力气，几分不甘人后的血性！”
“臣欠下巨债，是臣之过！但臣不愿卖祖产，让先父蒙羞！不愿摇尾乞怜，靠他人施舍度日！更不愿削爵除籍，辜负陛下对忠烈之后的抚恤之恩！”
他的声音在宽阔的大殿中回荡，带着少年人的激越与不屈：
“臣所能想，所能做的，便是用这双手，用这身力气，去挣！去赚！去堂堂正正地把债还清！酒楼营生，在诸位达官显贵眼中，或许是贱业。但在臣看来，靠自己的智慧和辛劳，创造价值，满足他人口腹之欲，解决自身困境，同时还能让农户多得几文钱，让雇工多一份活计，此问心无愧之事，何贱之有？！”
他猛地抬手，指向殿外长安城的方向，语气中带着一种令人心悸的狂气：
“若这也算败坏风气，那臣请问，那些躺在祖荫之下，无所事事，只会夸夸其谈、盘剥百姓、见不得他人好的所谓‘清流’，其风气又如何？！”
“若这也算与民争利，那臣请问，那些把控行市，压低收购之价，盘剥农户，抬高售出之价，吸食民脂民
