深秋的御花园，柳树叶子落得差不多了，只剩下光秃秃的枝桠指向天空。永琪握着马鞭，站在柳树下，目光落在不远处的石子路上——尔康刚从侍卫房过来，身上还穿着侍卫制服，腰间的佩剑泛着冷光，显然是刚值完班。
两人目光对上，空气里瞬间多了几分微妙的张力。这几天，永琪不是没察觉尔康的异样——他去漱芳斋的次数少了，就算去了，也总刻意避开与自己独处，偶尔看向小燕子的眼神，带着藏不住的在意。而永琪自己，也清楚那份对小燕子的心意，早已不是“兄长对妹妹”那么简单。
“找我来，不是只为了看落叶吧？”尔康先开口，语气比平时冷了些，他知道永琪找自己，必然是为了小燕子——这几天两人之间的疏离，早该有个了断。
永琪握着马鞭的手紧了紧，指尖泛白：“我知道你对小燕子的心思，尔康。”他没绕弯子，直接戳破了那层没说破的窗户纸，“你躲着我，避着漱芳斋，不是因为忙，是因为看到我跟小燕子亲近，心里不舒服，对不对？”
尔康瞳孔微缩，没想到永琪会这么直接。他沉默了片刻，索性也不再掩饰：“是，我承认。小燕子单纯，或许没察觉，可我们心里都清楚，对她的心意，不止是朋友那么简单。你是阿哥，身份尊贵，可感情里没有高低之分，我不会因为你的身份，就放弃。”
“我从没说过感情分高低，”永琪皱起眉，语气里带了几分不易察觉的委屈，“我对小燕子的好，也不是因为阿哥的身份——我给她找小雀，教她放风筝，都是因为她喜欢，不是为了炫耀什么。”
两人站在柳树下，你一言我一语，语气渐渐激动起来。深秋的风裹着落叶吹过，卷起地上的尘土，像极了两人此刻纷乱的心情。他们都知道，再这么藏着掖着，不仅会影响彼此的情谊，还可能让小燕子察觉异常，反而伤了她。
“不如我们定个协议？”永琪突然开口，语气缓和了些，“公平竞争，不搞小动作，不强迫小燕子，让她自己选择。不管她最后选谁，我们都认，而且以后还是朋友，不能因为这件事，伤了彼此的情分。”
尔康愣了一下，随即明白过来永琪的意思。他看着永琪真诚的眼神，心里的芥蒂渐渐消散——他原本以为，永琪会仗着阿哥的身份，让自己退让，却没想到，他愿意放下身份，公平竞争。
“好，我答应你。”尔康点头，伸出手，“公平竞争，尊重小燕子的选择，无论结果如何，都不影响我们的情谊。”
永琪握住他的手，两人的手紧紧相握，之前的疏离与猜忌，仿佛都在这一刻烟消云散。“一言为定。”永琪笑着说，“我们现在就去漱芳斋，跟小燕子说秘密基地的事，明天一早出发，别让她等急了。”
尔康点头，两人并肩往漱芳斋的方向走。阳光透过光秃秃的枝桠，落在他们身上，留下斑驳的影子，像极了他们此刻复杂却又默契的心情。
此时的漱芳斋院子里，正满是细碎的笑声。小燕子坐在石凳上，手里捧着个布偶，凑在班杰明的画夹前，好奇地看着他笔尖划过纸面——纸上是刚起的草稿，画的是她昨天在御花园逗“啾啾”的样子，连她鬓边别着的小菊花都画得格外细致。
“这里再画圆点，我昨天笑得脸都圆了！”小燕子指着画纸上的脸颊，语气里满是雀跃。班杰明笑着应下，指尖的铅笔顿了顿，目光落在她凑过来的发顶，眼神里藏着不易察觉的温柔，连呼吸都放轻了几分，生怕惊扰了这份亲近。
尔泰站在旁边，手里拿着个新做的弹弓，正低头调整弓弦的松紧。他看似在专注摆弄弹弓，余光却始终落在小燕子身上——刚才她伸手够画夹时，裙摆被石凳勾住，是他悄悄上前帮她理顺；她笑的时候不小心碰倒了茶杯，也是他第一时间递上干净的帕子。这些细碎的举动，都被他藏在“朋友帮忙”的名义下，没让任何人察觉。
紫薇坐在廊下，手里拿着针线，却半天没缝上一针。她的目光轻轻扫过班杰明和尔泰，心里渐渐泛起些微妙的波澜——班杰明给小燕子画画时，总会特意把画夹
