十余骑黑影沿着西山小道疾驰。
他们的马蹄包着厚布，落地无声，唯闻风声过耳。
为首者身披墨色大氅，面白无须，眼神锐利如鹰。
这正是东厂提督叶展颜。
其身后紧随着三位得力干将：大档头罗天鹰背挎长弓，三档头廉英身形矫健，左千牛卫副统领牛铁柱壮硕如山。
三人身后便是十余名东厂精锐护卫。
一行人连续赶路一夜，只在换马时稍作歇息。
黎明时分，每个人脸上都带着疲惫，但眼神却丝毫不敢松懈。
此行关系重大，太后的手谕就藏在叶展颜贴身处。
“提督，前方五里就是西山大营新驻地了。”
廉英驱马靠近，低声禀报。
她视力极佳，夜能视物。
叶展颜微微颔首，目光扫过两侧山势。
关凯果然知兵，这西山地形险要，多处易守难攻，若是布防得当，确能以少抗多。
不过……
“督主您看！”
罗天鹰突然勒马，指向远处山脊。
众人顺着他指的方向望去，只见远处山脊上隐约有火光信号明灭三次，停顿片刻后又明灭两次。
这正是事先约定好的识别信号。
“关凯的人。”叶展颜道，“回应。”
罗天鹰从鞍袋中取出特制灯笼，以布遮掩，明灭五次作为回应。
不过一炷香时间，前面山路转弯处传来马蹄声，一队骑兵迎面向他们奔来。
为首者年约四十，面容粗犷，身着轻甲，披风下露出战刀刀柄。
“西山大营指挥使关凯，恭迎提督大人！”
那将领勒马拱手，声如洪钟。
叶展颜微微挑眉。
“关将军何必亲自出迎十里？”
“军中主帅岂可轻易离营。”
关凯抱拳笑着回答说道。
“提督大人亲临，关某岂敢怠慢。”
“况且这十里山路都在我军控制范围内，无妨。”
他目光扫过叶展颜身后的东厂众人又道。
“诸位一路辛苦，营中已备好热食寝帐。”
两拨人合并一队，向西山大营方向行进。
关凯与叶展颜并骑在前，二人看似闲谈地势风景，实则每句话都暗藏机锋。
“关将军将大寨西移百余里，可是胆怯了？”
叶展颜突然发问，声音不大，却足以让周围几个将领脸色微变。
关凯不怒反笑。
“提督说笑了。”
“旧寨地处平缓，虽营垒坚固，却无险可守。”
“李勋八万大军若围而不攻，只需断我水源粮道，不过半月，西山营便不攻自破。”
说着，他扬鞭指向四周继续。
“此地山势险峻，水源充足，且有多处隘口可设伏。”
“李勋若来，必让他每进一步都付出血的代价。”
叶展颜不动声色，走近一步后才开口。
“然我军仅三万，敌军八万有余，将军有几分把握？”
“天时不如地利，地利不如人和。”
关凯答得巧妙，满脸都是自信。
“我军将士保家卫国，士气正盛，占尽人和。”
“西山地势险要，占尽地利。”
“如今天气转寒，西凉军不耐严寒，天时亦在我方。”
“三者皆备，何以言败？”
谈话间，众人已至西山大营。
只见营寨依山而建，层层设防，明哨暗岗遍布山岭，巡逻队伍交错有序，确是布防严谨，无懈可击。
中军大帐内，关凯召集麾下将领，正式迎接叶展颜一行。
叶展颜站在帐中，展开太后手谕，朗声道。
“太后有旨：西山大营将士戍边卫国，力抗西凉大军，忠勇可嘉。”
