皇宫，太极殿。
盛大的凯旋仪式移至此处，更添庄严肃穆。
鎏金铜柱，蟠龙藻井，文武百官分列丹陛两侧。
小皇帝李明端坐龙椅，虽努力维持威仪。
但在偌大殿堂和众多成年臣子的映衬下，仍显出了几分单薄。
叶展颜立于御阶之下最前方，紫色蟒袍在殿内略显昏暗的光线下，如同收敛了羽翼的鹰隼。
他身后是此次北征有功的高级将领们，甲胄未卸，带着风尘与血火之气，与周围紫袍玉带的文官形成了鲜明对比。
“臣等叩谢陛下天恩！万岁，万岁，万万岁！”
在叶展颜的带领下，众将齐声谢恩，声震屋瓦。
正式的朝贺流程走完，皇帝代表朝廷，对凯旋之师表示了嘉许。
“北境大捷，赖将士用命，诸位将军浴血奋战，扬我国威，朕心甚慰。”
李明的声音在空旷的大殿中回荡，带着一丝刻意加重的沉稳。
“传朕旨意，犒赏三军，酒肉银钱，务必及时足额发放至每一位有功将士手中！”
“兵部、户部需协同办理，不得有误！”
“臣等领旨！”相关官员出列应承。
然而，关于叶展颜本人以及他麾下主要将领如副帅、先锋等人的具体封赏，皇帝却并未当场宣布。
李明按照太后的嘱咐和内阁预先拟定的章程，开口道：“武安君叶展颜及诸位有功将领，功在社稷，朕与母后、内阁诸卿，还需详议，必不负卿等汗马功劳。赏赐旨意，择日再行宣召。”
这是惯例，也是平衡之术。
巨大的军功必须酬谢，但如何赏，赏什么，涉及到权力、爵位、钱粮乃至朝局平衡，需要时间博弈和权衡。
尤其是对叶展颜这样已然位极人臣，手握厂卫和部分兵权的“异数”，赏赐更是敏感。
叶展颜面色平静，仿佛早已料到。
他再次躬身：“臣，谢陛下隆恩。一切但凭陛下与太后圣裁。”
叶展颜姿态放得极低，无可挑剔。
他身后的将领们虽有瞬间的微妙神色。
但见主帅如此，也都按下心思，齐声谢恩。
朝会散去，百官鱼贯而出。
不少官员上前向叶展颜道贺，言语恭敬，神色却各异。
有人真心钦佩，有人畏惧讨好，也有人隐含忌惮的疏离。
叶展颜只是微微颔首，并不多言，周身散发着一种生人勿近的冷凝气息。
待应付完这些官面文章，叶展颜并未在宫外多做停留，甚至来不及换下那身显眼的蟒袍，便径直向后宫方向行去。
他有直入后宫部分区域的特权，这是太后给予的殊恩，也是朝野皆知却无人敢明言的非议之处。
慈宁宫就在眼前，朱红宫墙，琉璃瓦顶，在午后日晖下显得静谧而深沉。
然而，越靠近太后的寝殿，叶展颜就越发让他感到一丝不同寻常。
太静了……安静得过分。
平日里，慈宁宫寝殿外至少应有掌事宫女和值守太监候着，随时听传。
但此刻，殿外廊下竟空无一人，连寻常的巡逻内侍都不见踪影。
忽然阴暗下来的天色，为宫殿披上了一层暧昧不明的灰纱。
阴天了？
叶展颜脚步微顿，俊美的眉头几不可察地蹙起。
心中警铃微作，他不动声色地调整了内息。
他推开虚掩的殿门，迈步进入。
殿内光线有些昏暗，角落的兽耳香炉正在吐出袅袅青烟，带着一股甜腻的暖香，是太后最爱的龙涎香。
目光迅速扫过殿内，依旧不见半个宫人身影。
“坏了，这里咋一个人都没有？”
“难道是空城计……莫非太后她……不会吧？”
他低声自语，声音在空寂的殿中显得格外清晰。
这绝非正常情况。
以太后武懿的谨慎和权势。
她的寝殿绝不可能出现无人伺候的空档，除非……
