夜色如墨，将北境营地紧紧包裹。只有巡逻战士手中松明火把跳动的光芒，在寒风中顽强地切割着黑暗，映照出一张张警惕而坚毅的面孔。
劳伦斯在自己的营帐内来回踱步，羊皮纸的信件已经封好，火漆上印着他家族的徽记——一只衔着橄榄枝的云雀。这封信比他以往任何一封密信都要沉重，不仅因为它关乎王国的未来，更因为它承载着奥托行者透露的、关于“古代遗迹”的巨大诱惑。他详细记述了埃德里克的健康状况（至少是表象）、营地展现出的纪律与潜力、卡斯珀的鲁莽与敌意，以及最重要的，那关于冰川下古老符文遗迹的惊人信息。他在信的末尾极力陈词，主张采取怀柔与合作的策略，认为北境的潜在价值远超一场代价惨重的战争。
“艾伦。”他低声唤来自己最信任的侍卫，也是他从王都带来的少数心腹之一。这是一个面容普通、沉默寡言的年轻人，但眼神锐利如鹰。“把这封信，按第三号途径，以最快的速度送到‘老地方’。”第三号途径，是阿尔方斯王子麾下一条极其隐秘的信息通道，比官方驿路要快上数倍，也安全得多。
艾伦没有说话，只是重重点头，将信件贴身藏好，如同融入阴影的狸猫，悄无声息地消失在帐外。劳伦斯望着晃动的门帘，长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担，但随即，一种更深的不安又攫住了他——他将所有的筹码，都压在了对北境潜力的判断和对王子决断的信任上。这是一场豪赌。
与此同时，在营地另一侧，卡斯珀勋爵的帐篷里，气氛却如同暴风雪前的死寂。炭盆里的火光照亮了他半边阴鸷的脸，另外半边则隐藏在深深的阴影中。
“确定了吗？”他的声音沙哑，带着压抑的怒火。
一名身着黑色软甲，几乎与帐篷阴影融为一体的“清道夫”单膝跪地，低声道：“基本确定，劳伦斯大人的贴身侍卫艾伦，一刻钟前独自离营，方向东南，行动隐秘，疑似传递重要信息。”
“东南……王都的方向。”卡斯珀冷笑一声，手中的银质酒杯被捏得咯吱作响。“好啊，很好。我们的财政官大人，已经迫不及待地要为自己找新主子，把我们都卖个好价钱了。”
他猛地站起身，高大的身影在帐篷壁上投下扭曲的阴影。“埃德里克那个蛮子，以为靠一份强词夺理的通告和几句关于破烂遗迹的空头许诺，就能稳坐钓鱼台？做梦！”他看向跪地的“清道夫”，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“他们不是宣称我们派了刺客吗？不是要证据吗？那我们就给他们证据——一个他们无法否认的‘证据’。”
“您的意思是？”
“埃德里克身染瘟疫，虚弱不堪，这是人尽皆知的事实。”卡斯珀的声音冰冷而残酷，“一个重伤未愈的人，病情突然恶化，不治身亡……这很合理，不是吗？”
“清道夫”头垂得更低：“营地守卫森严，尤其是核心区域，莉娅娜的‘风语者’像夜枭一样盯着，我们的人很难靠近。”
“不需要靠近他的帐篷。”卡斯珀走到帐边，掀开一条缝隙，望向远处那间被重点看守的隔离治疗区，那里收容着为数不多的瘟疫康复者。“瘟疫，总是需要草药的。而熬煮草药的，是人。”
他放下帐帘，转身，从怀中取出一个用黑色油纸紧紧包裹、只有指甲盖大小的物事。“‘凋零孢子’，无色无味，遇热则融，入水即化。它不会立刻致命，但会剧烈侵蚀脏腑，让一个本就虚弱的人，在几个时辰内迅速衰竭而死。症状……与瘟疫恶化别无二致。”
他将这枚致命的“毒牙”递给“清道夫”：“找一个绝对可靠的人，想办法混进或者收买负责熬药的人，把这东西，放进专门供给埃德里克的药罐里。记住，只针对他的那一份！我们要的是一个合理的‘病逝’，不是一场无法控制的瘟疫爆发！”
“清道夫”伸出双手，如同接过圣物般小心翼翼地接过那包毒药，低沉应道：“明白。”随即，他的身影如同鬼魅般融入黑暗，仿佛从未出现过。
卡斯珀独自站在帐篷中央，脸上露出一丝狰狞而
