劳伦斯的信使带着改变王国格局的盟约，在黎明前的黑暗中策马离去，蹄声被厚厚的积雪吞没。营地的空气中依旧混杂着淡淡的烟尘与血腥，但一种新的秩序正在伤口上悄然生长。北境战士们对劳伦斯一行人的态度，从冰冷的敌意转变为带着审视的默许。然而，一股无形的、更为沉重的压力，如同北境永冻的冰层，压在核心几人的心头——那缠绕在埃德里克生命本源上的“锈蚀”。
老哈文将自己隔绝在草药与矿石的奇异气味中，试图兑现承诺，配制延缓“锈蚀”的缓和剂。奥托行者则更多地陪伴在埃德里克身旁，时而低语，时而静默，那双洞察世情的眼眸里，沉淀着难以化开的凝重。
埃德里克本人，反而展现出异乎寻常的镇定。虚弱感依旧萦绕不去，但他处理事务的思维却如同冰原上的鹰隼，清晰而锐利。身体的隐患并未使他停滞，反而激发出更强烈的紧迫感，推动着营地的整合与重建。
“莉娅娜，”他声音不高，却带着不容置疑的力量，“卡斯珀虽死，毒牙未必拔尽。他提及的外围伏兵，残存的‘清道夫’，必须彻底清除。北境的脊背，不能再留给敌人。”
莉娅娜单膝触地，眼神如淬火的寒铁：“‘风语者’已尽数派出，以营地为核心向外编织罗网。另外，俘获的那两名‘清道夫’，意志坚韧，但并非无隙可乘。其中一人在意识模糊时，反复呢喃着一个地名——‘冰牙隘口’。”
“冰牙隘口……”埃德里克指尖轻叩床沿。那是东北方向一处被风雪笼罩的险峻山隘，地势复杂，是通往极北荒原和零星部族的咽喉，亦是藏匿兵马的绝佳之地。“赫克托。”
如同磐石般的战士豁然起身，甲胄发出沉闷的摩擦声：“首领！”
“遴选一百精锐，由你统率，以清剿深渊残余、巡弋边境之名，兵发冰牙隘口。带上最好的猎犬和熟悉每一道山褶的向导。若发现卡斯珀的伏兵，尽力生擒，若事不可为……格杀勿论，不留后患。”埃德里克的命令如同冰刃，简洁而森寒。
“遵命！”赫克托眼中爆发出渴战的光芒，拳头捏得咯咯作响，“早就憋坏了！定叫他们有来无回！”
“莉娅娜，派遣你最得力的‘风语者’协同赫克托，负责侦察与讯息传递。记住，保全自身为要，若敌势浩大，不可恋战，立即撤回。”埃德里克补充道。
“是。”莉娅娜与赫克托交换了一个眼神，两人迅速领命而出。
劳伦斯静立一旁，内心震撼无言。他亲眼目睹了北境这架战争机器运转的高效与冷酷。埃德里克在自身承受着无形侵蚀的情况下，依然能如此果决地剪除威胁，这份意志令他心生寒意，也更坚定了他的选择。只是，那名为“锈蚀”的阴影，如同悬于穹顶的冰锥，随时可能坠落。
“埃德里克首领，”劳伦斯上前，语气真挚，“关于您身体的状况，或许王都的皇家法师塔，或某些隐世的炼金学派，留有相关记载。待我返回王都，必倾尽全力，为您寻访良方秘术。”
埃德里克看了他一眼，微微颔首：“有劳。然老哈文大师之判断，几无谬误。或许，解铃之法，仍在系铃之处。”他的目光似乎穿透了帐篷，投向北方那片可能埋藏着答案的苍茫冰原。
恰在此时，帐外传来些许喧哗。奥托行者起身查看，片刻后带回消息。
“首领，几名来自‘石爪部族’的猎人在外求见。言称在‘巨人之息’冰川边缘追踪霜蹄鹿时，发现了一些异状。”
“巨人之息”冰川，正是奥托曾向劳伦斯暗示可能存在古代遗迹的区域。
埃德里克眼中掠过一丝锐光：“让他们进来。”
三名面带风霜、神色拘谨的北境猎人被引入帐内。为首者抚胸行礼，努力组织着语言：“首领，我们在冰川脚下的冰层里，看到了……不是天生的石头。很大，上面刻着怪纹，像字，又像画。而且，那里的冰是蓝色的，很深很暗的蓝，靠得太近，会觉得……喘不过气。”
奇特的巨石，深蓝冰层，窒息般的压迫感……
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