奔流城的红褐城墙洋溢着喜庆。
厅堂里挂满了即将举行婚礼的彩带，空气中弥漫着烤肉和新酿蜂蜜酒的甜香。
布兰登·史塔克——这位以火暴脾气著称的北境继承人——却像一头困在笼中的冰原狼，在铺着华丽地毯的长廊里焦躁地踱步。他本该沉浸在马上就能迎娶他美丽新娘凯特琳·徒利的喜悦中，本该接受着宾客的祝福。
可偏偏在这个时候，他那个任性的妹妹不见了。
“莱安娜！”布兰登的低吼压过了远处的欢快乐声，他拳头重重砸在冰冷的石窗台上，“这个疯丫头！这种时候，她到底疯到哪里去了！？”
怒火在他灰色的眼眸里炽烈燃烧，几乎要喷薄而出。
他想象着找到她的那一刻——非得抓住她的肩膀狠狠摇晃，然后像教训不懂事的幼狼一样，结结实实地打她一顿屁股，再把她关进临冬城最阴冷、最昏暗的塔楼房间里，关上整整三个月，让她好好反省什么叫责任和家族荣誉！
窗外，湍急的河流奔涌不息，仿佛也预感到了这场突如其来的风暴，正急切地要将不祥的消息带往南方。
布兰登胸中的怒火正灼烧得最旺，每一根神经都为莱安娜的任性而震颤。就在这几乎要令他爆炸的时刻，偏偏有个不知死活的东西，撞到了他的剑刃之上。
那是个又瘦又小的身影，几乎像个还没长大的男孩，站在身材高大的史塔克继承人面前，显得如此微不足道。培提尔·贝里席——一个被众人嘲笑忽略、只配叫做“小指头”的小人物。在九铜板王之战中，他的父亲与徒利家族的霍斯特·徒利结下友谊，所以培提尔作为养子被送到了奔流城。
培提尔此刻昂着头，那双机灵的眼睛里却燃烧着一种与体型截然不符的、近乎愚蠢的疯狂勇气。
他的声音或许不够洪亮，却清晰地穿透了走廊里凝滞的空气，每一个字都像是一记挑衅的耳光：“布兰登·史塔克，”他喊道，竟带着一种可笑的正式，“我要与你决斗。只有胜者——才配娶凯特琳·徒利为妻。”
刹那间，空气仿佛都凝固了。这荒谬的挑战，如同在即将喷发的火山口又投下了一颗火种。
这场突如其来的决斗，如同铁律般不可抗拒。在维斯特洛，事关荣耀与生命的挑战一旦发出，便无人能够拒绝，也无人有权力阻止。它像一道冰冷的契约，悬于两位竞争者之间。
决斗的地点选在了奔流城的下层庭院。
粗粝的石砖地面见证了无数岁月的痕迹，高耸的城墙投下冷峻的阴影，将这片场地笼罩在一片肃杀的氛围中。好奇与紧张的仆从、骑士们挤在周围的廊道和窗口，窃窃私语声如同潮水般起伏。
年轻的艾德慕·徒利，凯特琳的弟弟，紧抿着嘴唇站到了布兰登身边，担任他的决斗助手。他的眼神里交织着对姐夫的忠诚与对这场冲突的不安。
当瘦小的培提尔·贝里席走上前来，众人发现他只简陋地穿戴了头盔、护胸和一层薄薄的锁甲时，布兰登·史塔克冷哼一声，眼中闪过一丝不耐甚至轻蔑。他毫不犹豫地挥手，令自己的助手解开搭扣，将精良的臂甲、肩甲以及额外的护具一件件卸下，扔在冰冷的石地上，发出沉重的撞击声。
他要以对等的条件，迅速了结这场荒唐的挑衅。
阳光掠过兵刃的寒锋，一场力量悬殊的对决，即将在这古老的庭院中上演。
决斗前的仪式笼罩在令人窒息的沉默中。
培提尔·贝里席转向看台，目光灼灼地望向凯特琳·徒利，他鼓起全部勇气，向她索求一件代表祝福的信物——骑士传统中——这象征着一位女士的垂青。
但凯特琳避开了他那炽热而卑微的注视。她的心因内疚和忧虑而紧揪着，她深知这场决斗毫无悬念，更清楚瘦弱的培提尔绝无可能战胜强悍的北境继承人。
她看都不看培提尔一眼，转而沉默坚定地起身，走向布兰登·史塔克。
凯特琳的两位兄长在幼年时代不幸夭折，所以艾德慕出生之前，霍斯特公爵一直把她当儿子看待。她的性格坚毅并且识大
