琼恩·克林顿蹲在黑水河畔湿润的泥土边，伸出戴着手套的手指，轻轻抹过地面。河岸边的泥地上，除了水流冲刷的痕迹和一些小动物的足迹外，确实没有任何新鲜的人类脚印或马蹄印。
他站起身，冰冷的视线扫过被他的军队围得铁桶一般的石堂镇。夜色中，小镇的轮廓在火把照耀下显得格外脆弱。
“他们确实是从城堡后门离开的，”琼恩的声音平静却带着不容置疑的权威，像是在陈述一个早已看透的事实，“血迹指向这里，但脚印却消失了。”
琼恩·克林顿转向身旁的勒文·马泰尔和几位军官，目光如炬：“这说明什么？说明他们根本没能到达河边。我的军队在攻破外墙后，第一时间就完成了对全镇的合围。劳勃逃出了城堡，但他绝无可能在我们眼皮底下逃离石堂镇。”
琼恩的语气愈发笃定，每一个字都敲打在寂静的夜空中：“他一定还躲在镇内的某个角落。受伤的雄鹿，跑不远，也藏不久。传令下去，彻底搜查每一栋房屋、每一个地窖、每一条沟渠——就是把石堂镇翻个底朝天，也要把他给我挖出来！”
随着琼恩·克林顿一声令下，火把的光芒如同嗜血的萤火，瞬间涌入石堂镇的大街小巷。
一场缜密而残酷的搜捕就此展开。
王军士兵以战斗队形层层推进，挨家挨户进行扫荡。他麾下的骑士粗暴地砸碎一道道木门，士兵们翻遍了每一个可能藏人的角落——拥挤的谷仓、阴暗的地窖，甚至连污秽的下水道都没有放过，派人钻进去仔细探查。
可劳勃·拜拉席恩却如同蒸发了一般，无影无踪。
琼恩·克林顿很快意识到，他面对的远不止是一个受伤的逃犯。徒利家族公开反抗铁王座、高举义旗的消息早已传遍河间地。
这里的每一个镇民都清楚劳勃是起义军的领袖，是他们的希望所在。于是，一种无声的默契在镇民中蔓延开来。
他们用沉默和看似顺从的谎言，织成了一张保护网。王军刚搜查过东边的屋子，劳勃可能就被迅速转移至西边的地窖；士兵们扑向酒馆时，他或许正被藏在某户人家的密室夹层中。
镇民们用他们对小镇每一寸土地的熟悉，巧妙地戏弄着外来的王军，将他们耍得团团转。
整个石堂镇，已不再是地图上的一个普通据点，它成了徒利家族最坚实的巢穴，每一块石头、每一个居民，都在守护着那条受伤的雄鹿。
地牢里弥漫着浓重的血腥和霉腐气味。两名护送劳勃的风暴地士兵被铁链死死缚在刑架上，他们脸上早已皮开肉绽，但眼神却依然倔强。
琼恩·克林顿站在阴影中，面无表情地看着行刑人熟练地操作。冰冷的铁钳夹住第一名士兵的左手小指，随着一声令人牙酸的脆响和压抑的惨嚎，一截手指掉落在地。
“说，劳勃·拜拉席恩藏在哪？”琼恩的声音平静得像在询问天气。
回答他的只有粗重的喘息和咒骂。于是第二根、第三根手指接连被斩断。当刑具转向另一名士兵时，先前那人终于昏死过去。
可即便承受着撕心裂肺的痛苦，两人给出的答案却出奇一致：他们按照计划将公爵护送到镇中心的藏身处后，就被当地接应的人迅速支开。
如今劳勃是生是死，又被转移到了何处，他们确实一无所知。
琼恩·克林顿的指尖在剑柄上轻轻敲击。他看得出来，这两个硬汉没有说谎——劳勃就像一滴水，彻底融入了保护他的民众之海。这个认知让国王之手的面色更加阴鸷，他转身离开地牢，留下一句冰冷的命令：“处理掉。”
脚步声远去，地牢里只剩下鲜血滴落的回音。
搜捕陷入了僵局，而那条受伤的雄鹿，依然隐匿在这座沉默小镇的某个角落。
就在琼恩·克林顿因搜捕无果而怒火中烧时，劳勃·拜拉席恩的处境远比他想象中要从容。
这位受伤的公爵并未蜷缩在阴暗潮湿的地窖或下水道里，而是正藏在石堂镇最为鱼龙混杂、却也最易被忽略的地方——蜜桃客栈。
这家兼营妓院的旅
