工地，这个曾经只意味着汗水、尘土和沉重负担的地方，在苏卫东入狱后，对苏建国而言，更增添了一层救生索般的迫切和无法言说的压力。他像一头被鞭子驱赶的老牛，日复一日地在这片喧嚣而粗糙的天地里，透支着自己早已不堪重负的体力。然而，就在这片以力气论英雄、充斥着最原始竞争的土地上，一些微妙的变化，如同岩石缝隙中渗出的涓涓细流，悄然发生着。
世上没有不透风的墙。苏家发生的巨变——苏建国下岗，偷偷来工地扛水泥，弟弟为反抗地痞勒索重伤入狱，家里还有病弱的妻子、一个心智不全的弟弟和一个年幼的外甥女要养活——这些消息，如同长了脚一般，在工友们休息时吞云吐雾的间隙，在捧着破旧饭盒蹲在砖垛旁扒饭的片刻，被低声地传递、叹息、咀嚼。
起初，是异样的目光。那目光里不再仅仅是对一个年长力衰者勉强混迹于此的轻视，而是掺杂了更复杂的东西。有人摇头，有人咂嘴，偶尔能听到压低的议论：
“听说了吗？老苏他弟弟，就是前阵子街上打伤人的那个……”
“为了啥？说是那帮混混勒索他，还嘴贱说他家里人……”
“唉，也是个愣头青，下手没轻重，这下好了，自个儿折进去了。”
“苦了老苏了，这么大年纪，天天这么扛，谁受得了？”
“家里还有好几张嘴等着呢……”
这些议论，苏建国隐约能听到一些。他从不接话，只是把安全帽檐压得更低，用更加沉默和拼命地劳作，来回应所有的目光和议论。他不需要怜悯，他只需要这份能换来活命钱的工作。
然而，工友们大多是些粗犷、直性子，却也讲义气的汉子。他们或许不善言辞，表达同情的方式也极其朴素，甚至带着点笨拙和粗鲁。
变化是从一些细微之处开始的。
比如扛水泥包。有时，当苏建国咬着牙，颤巍巍地试图将一袋沉重的水泥甩上肩头时，会有一双粗壮黝黑的手突然伸过来，不由分说地帮他托一把底，或者干脆利落地从他肩上“抢”过一半的重量，扛到自己肩上，嘴里还嘟囔着：“老苏，这把我的，你搬那边那袋轻点的。”不等苏建国道谢，那人已经扛着水泥，迈着稳健的步伐走远了，只留下一个汗湿的背影。那是平日里话不多、力气最大的老马。
又比如分发活计的时候。工头虽然苛刻，但也并非全无人心。有时，在分配那些特别沉重、或者需要长时间弯腰的累活时，他会略过苏建国，直接派给年轻力壮的小伙子。偶尔，还会塞给苏建国一些相对轻松、比如看管工具、或者整理材料的杂活，虽然工钱少点，但至少能让他喘口气。工头什么也不会说，只是用眼神示意一下，苏建国默默地接过，喉咙里像堵了团棉花，感激的话说不出口，只能更加卖力地把分配到的活计干好。
最让苏建国心头震颤的，是关乎“食”的分享。工地的午饭，大家通常都是自带干粮，就着工地上提供的、永远温吞的白开水下咽。苏建国的午饭，永远是那个灰黄色的窝头，偶尔有点咸菜，就是改善生活了。他通常会找个远离人群的角落，背对着大家，快速地吞咽，不愿让人看到自己的窘迫。
有一天，他正低头啃着干硬的窝头，一个身影在他旁边坐了下来。是那个因为工伤瘸了一条腿、只能在工地做做零碎活计的老李。老李也没看他，只是把自己饭盒里那个白面馒头掰了一大半，不由分说地塞到苏建国手里，瓮声瓮气地说：“吃多了，撑得慌，帮个忙。”然后，就自顾自地啃起自己剩下的那小半拉馒头，望着远处的钢筋水泥发呆。
苏建国看着手里那个还带着温热的、白净的馒头，鼻子一酸，眼眶瞬间就热了。他想推回去，老李却已经起身，一瘸一拐地走开了。那半个馒头，他最终小口小口地吃了下去，每一口，都仿佛带着千斤重量，混合着屈辱、感激和一种难以名状的温暖。
还有一次，他咳嗽得厉害，几乎直不起腰，一个年轻的工友——大家都叫他“小山东”——默默地把自己的水壶递过来，里面是泡着
