筑城堡和哨所。近的修数百里，远的修一千余里，一直修到庐朐。又派游击将军韩说、长平侯卫伉驻守在附近，又派强弩都尉路博德，在居延泽修建城堡。
这年秋天，匈奴大举入侵定襄、云中两郡，杀死和抢掠数千人，打败数位二千石级的高官才离开。行军途中还破坏了光禄徐自为所修的城堡。
又派右贤王侵入九泉、张掖二郡，掠走数千人。恰好遇见了汉朝将军任文引兵相救，匈奴不得已抛下抢来的汉人逃走了。这一年继位一年的呴犁湖单于去世了。
单于去世后，匈奴便立他的弟弟左大都尉且鞮侯当上单于。且鞮侯单于继位后，把扣留汉朝，又不肯降的使者全都送回了汉朝。单于刚刚即位，唯恐汉朝袭击他，就说：“我是个小孩子，哪敢同汉朝天子相比，汉朝天子是我的长辈啊！”
汉武帝见匈奴单于把扣留多年的汉使臣全部送回汉朝，又自称自己是小孩子，尊汉武帝为长辈。汉武帝就派中郎将苏武给单于送去了丰厚的礼物。结果单于非常骄狂无礼，完全不是汉朝所想的样子。
苏武被扣留，汉武帝怒了。此时汉已无能将，便派贰师将军李广利率三万骑兵，在天山攻击右贤王，杀死和俘虏了匈奴一万多人，在回来的时候，被匈奴人包围，汉军伤亡十之六七。汉又派将军公孙公孙敖从西河地区出发，同强弩都尉在涿涂山会师，结果一无所获。
又派骑都尉李陵率步乒五千人，从居延出发，向北步行千余里，同单于相遇，双方激战，匈奴死伤一万多人，汉军武器和粮食都用完了，李陵又被匈奴包围，李陵投降了匈奴，他的军队只有四百人回到汉朝。单于对李陵非常尊宠，把女儿嫁给李陵做妻子。
