晋文公打败了强大的楚国，成为中原霸主，一度漂了起来，想打谁，就打谁。一些小的诸侯国，都看晋文公的脸色行事，生怕做错了事，而引火烧身。
晋文公率诸侯包围了许国，曹伯的大臣中有人劝晋文公说：齐桓公会合诸侯多扶持异姓国家，您联合诸侯，却是要消灭同姓国家。晋文公听了这话，心中一凛。他向来以继承齐桓公霸业自许，如今行事却与齐桓公背道而驰，若是继续围攻许国，恐遭天下人诟病。
他陷入了沉思，此时，身旁谋士进言：“主公，如今霸业初成，需得人心方能长久。许国虽小，亦是周室宗亲，若强行灭之，其他同姓诸侯难免人人自危，于我霸业不利。”
晋文公微微点头，权衡再三，决定退兵。但他又不想就此无功而返，便派人去许国，要求许国国君亲自来谢罪，并献上一定的财物土地。许国国君权衡利弊后，只好答应。晋文公带着许国的赔礼，班师回朝。
此次事件后，晋文公收敛了自己的骄纵之气，并恢复了曹伯的地位，约束自己做事要合乎礼数。更加注重以仁德服人，他的霸业也因此更加稳固，各诸侯国对他也愈发敬重。
晋文公七年，晋国联和秦国，一起围攻郑国，理由是郑国当年对逃亡路过的文公无礼，而且在城濮之战中郑国帮助楚国。文公下令，秦晋联军包围了郑国。
当年文公逃亡时路过郑国，郑文公对文公一行人无礼。郑国大夫叔瞻劝告国君说：“晋公子贤明，他的随从都是国家的栋梁之才，而且他和我们又同姓。郑国的祖先是厉王，晋国的祖先是武王，属于同宗，应该依礼相待。”
郑文公说：“从诸侯国中逃亡的公子，路过我国的太多了，怎么可能都以礼相待呢！”
大夫叔瞻说：“您如果不能以礼相待，还不如杀了他，免得以后成为咱们的祸患。”
文公包围了郑国，就想抓住叔瞻，问一问他当年为何要害文公。叔瞻知道后，就自杀了。郑国人抬着叔瞻的尸体，送给晋文公。文公说：“一定要得到郑文公才罢休。”
郑国人害怕了，大臣们急的团团转也想不出个好办法来。就在这危急时刻，郑国老臣烛之武挺身而出。他对郑文公说：“秦晋两国大军围我城池，郑危如累卵，我愿凭三寸不烂之舌，说服秦军退兵。”
郑文公也如热锅上的蚂蚁，不知如何是好，见烛之武不顾个人安危，要出城说服秦军退兵，像是抓到了一棵救命稻草，抚着老臣的后背说：“郑国的生死存亡就靠您了。”
烛之武趁夜，用绳索从城墙上顺下来，径直前往秦军大营，见到秦穆公说：“灭掉郑国，其结果是使晋国实力增强，这对晋国是有利的，而对于秦国来说，不但无利，还有害。君主你想想看，如果晋国强大了，就会成为秦国的忧患。”
秦穆公半晌没言语，烛之武接着说：既然灭掉郑国，对秦国没有好处，你应该放弃对郑国的进攻，让郑国成为您东方的朋友。秦穆公听完烛之武的高论，很是高兴，便撤军独自回国。
晋文公得知秦军擅自撤军，勃然大怒，心中暗恨秦穆公背信弃义。但此时若与秦军翻脸，腹背受敌，于己不利，只得强压怒火。他转而将全部精力放在攻打郑国上，郑国岌岌可危。郑文公心急如焚，再次召集大臣商议对策。
有大臣提议，可向其他诸侯国求救。郑文公无奈，只好派出使者向齐国、鲁国等国求援。然而，这些国家畏惧晋国的强大，都不敢轻易出兵相助。就在郑国绝望之时，突然传来消息，楚国因不满晋国日益强大的势力，决定出兵援助郑国。
楚王亲自率领大军，浩浩荡荡向郑国赶来。晋文公得知楚国出兵，心中一惊，他深知楚国实力不容小觑，若与楚国正面交锋，胜负难料。于是，他开始重新审视局势，思考应对之策。
秦晋本是盟军，共同围郑。现在秦军不辞而别，独自撤军，给晋文公出了一个大难题。如果晋也撤军，那晋将成为一个笑话。如果晋不撤军，继续攻城，晋文公没有必胜的把握。万一失败了，自己的一世英名，就毁
