由于晋平公晚年贪图享乐，不理朝政，使晋国政权落在六卿门下，六卿开始强盛，公室逐渐衰败。晋平公二十六年去世，他的儿子晋昭公继位。昭公做了六年傀儡国君，郁郁不得志，便去世了。
昭公的儿子顷公继承君位，六卿更加专横跋扈。鲁国的季氏专权，竟然把自己的国君鲁昭公赶出鲁国，住在乾侯。卫国、宋国派使者请求晋国送鲁昭公回国。晋顷公因同情鲁昭公的遭遇，就想派兵送鲁昭公归国。
季平子贿赂晋六卿之一的范献子，范献子接受了贿赂，就对晋顷公说：“鲁季氏赶走鲁国君，季氏没有错，是昭公有问题。”
晋顷公本想说，臣子把国君赶出国门，怎么还能没错，但终于没敢说。傀儡国君不听话，就有可能丧命。鲁昭公终于没有被送回国，而客死他乡。
此时的晋国，公族与六卿之间明争暗斗，为了各自的利益，时常剑拔弩张。晋国公族祁傒的孙子，叔向的儿子，在晋君王面前相互指责。六卿想削弱国君的势力。便按照刑罚灭了他们的家族，并把他们他们的封邑划分为十个县，各自让自己的儿子去做大夫。晋君主的势力更加弱小。
晋顷公每天都在担心受怕中煎熬，战战兢兢的过着每一天，终于在顷公十四年解脱了。这一年晋顷公去世了，他的儿子定公继位。晋定公即位，每天都按六卿的指使处理政务。
赵鞅简子是晋六卿之一，他让邯郸大夫午，将卫国进贡给朝廷的五百户边民，接收后迁居到晋阳。大夫午答应了赵鞅简子，但这件事却没有办成，赵鞅简子很生气，就想杀了大夫午。
午的家族是中行氏的分支，中行氏与范氏世代通婚，关系密切。中行寅和范吉射听闻此事后，觉得赵鞅简子此举是在挑衅他们，便决定联手对付赵鞅。他们率领军队攻打赵鞅，赵鞅不敌，只好逃到晋阳坚守。
晋定公原本就对六卿专权不满，见此机会，便想借这个契机削弱六卿势力。他联合韩、魏、智三家，宣布中行氏和范氏为叛逆，出兵讨伐。中行氏和范氏没想到晋定公竟会出手，一时陷入被动。
在激烈的战斗中，双方互有死伤。韩、魏、智三家为了自身利益，作战十分勇猛。中行氏和范氏渐渐支撑不住，节节败退，被迫逃离晋国。赵鞅则在晋定公的支持下，重新回到权力中心。但此次事件也让晋定公明白，想要彻底摆脱六卿的控制，并非易事。
晋定公利用六卿之间的矛盾，成功的剪除了中行寅、范吉射。两个人没办法在晋国立足，便逃往齐国。但晋国的政权仍掌握在韩不信、魏侈、赵鞅、智氏手中，晋定公仍然是傀儡。
定公三十年，定公与吴王夫差在黄池会盟，争当盟主。吴王夫差自恃国力强盛，态度十分强硬，一心要坐上盟主之位。晋定公虽为傀儡之君，但此刻代表晋国，自然也不甘示弱。
双方使者往来争辩，气氛愈发紧张。就在剑拔弩张之时，突然传来越国偷袭吴国后方的消息。夫差早有准备，知道越国必会趁自己外出会盟之时发难。备下一支队，半路截杀，越军大败。
得知越国战败，吴国已没有后顾之忧，面对强大的楚军，晋国软了下来，让给吴王做了盟主。晋国政权政权依旧被韩不信、魏侈、赵鞅、智氏把控。晋定公深知，自己的困境仍如一座大山，压得他喘不过气来。
晋定公即位以来，一直想扭转这种君主被臣子控制的局面，晋定公也做了很大的努力，但始终没有摆脱这种被动局面。这使得晋定公死不瞑目。晋定公三十七年去世，他的儿子出公继位。
晋出公十七年，智伯、赵鞅、韩不信、魏侈四家，瓜分了范吉射、中行氏的封地。晋出公很是气愤，便请求齐国、鲁国，趁机讨伐四卿。齐、鲁两国收到晋出公的请求后，权衡利弊，决定出兵相助。
四国联军浩浩荡荡向晋国进发。智伯、赵鞅、韩不信、魏侈四家得知消息后，迅速商议对策。他们明白此次若不能抵御外敌，不仅到手的封地会失去，自身地位也将岌岌可危。于是，四家摒弃前嫌，紧密联合，共同组织军队抵抗。
