萧煜离去后，听雪堂的朱漆门依旧虚掩着，檐角冰棱滴落的水珠在青石板上砸出浅坑，却砸不破院内外那层无形的隔膜。洒扫的仆役握着竹扫帚的手紧了三分，扫帚尖扫过砖缝时刻意放慢了动作，目光却像沾了水的墨，悄无声息洇向窗内；送膳丫鬟的青布履踩在回廊上，只留下细碎的 “沙沙” 声，食盒底的铜环用绢布裹着，连碰撞声都咽进了喉咙；管事嬷嬷每日请安时，鬓边金钗都不敢发出丁点儿响动，回话时垂着眼，视线死死钉在自己绣着缠枝莲的鞋尖上。
沈静姝依计行事。紫檀木棋盘上的白子被她捏得温润，却始终落不到纵横线间 —— 那些交错的纹路像极了宫城的街巷，每一步都藏着陷阱。她临摹的《寒雀图》字帖上，墨点晕得格外浓重，恍若血渍；偶尔起身倚窗，目光也只在院中的腊梅上停留，连西跨院传来的木鱼声都装作未曾听见。那木鱼声敲得杂乱，“笃笃” 声混着柳氏压抑的啜泣，像钝刀在侯府的寂静里反复切割。萧远山派人送来的织金福字帕，被她叠得方方正正压在妆奁底，与母亲那半支白玉簪隔着三层锦缎，却仍像能感受到彼此的寒意。
腊月三十的雪，是后半夜落的。
晨曦微露时，听雪堂的窗纸已蒙了层薄白。往年此刻，祠堂的铜钟该敲过三通，族中子弟穿着盘领袍按辈分排立，萧远山会亲手将三炷香插进紫檀木供案的香炉。但今日，只有两个老仆端着祭品往祠堂去，棉鞋踩在积雪上的声响，在空荡的侯府里传出老远。萧煜穿着玄色贴里，在祠堂跪了三炷香的时辰，起身时玄色缎面沾了细碎的香灰，他拍都未拍，只对候在旁的惊蛰低语两句，便踏着积雪离去，皂靴碾过的雪印里，还残留着淡淡的血腥气 —— 那是昨夜处理内廷司探子时沾上的。
沈静姝的年夜饭摆在窗边，青瓷碗里盛着素面，卧着两颗荷包蛋，蛋黄凝得发硬。窗外的爆竹声从未时便开始零星响起，到暮色四合时已成燎原之势，孩童的欢笑声裹在硝烟里飘进来，撞在冰冷的窗纸上碎开。她捏着象牙筷的手停在半空，望着碗中自己的倒影 —— 鬓边只簪着素银簪，青布裙上连个绣纹都没有，活像府中守孝的仆妇。怀中暗袋里的桑皮纸硌着肋骨，那 “南疆傀影” 四字朱批，比碗里的蛋羹更烫人。
子时的梆子声刚过三下，爆竹声炸得最烈，空气里的硝石味浓得呛鼻。院门外突然传来靴底碾雪的声响，不是萧煜惯有的沉稳步频，倒像带着几分急促的轻捷。
沈静姝推开门时，惊蛰已立在雪地里，玄色披风上落满碎雪，见她出来，立刻单膝跪地，声音压得比积雪还低：“少夫人，陛下在暖香阁召您即刻入宫。”
“陛下？” 沈静姝指尖猛地攥紧门帘，棉帘的绒线嵌进指甲缝，“除夕之夜？”
“是。世子爷已在宫中等候。” 惊蛰抬头时，鬓角的雪沫子簌簌往下掉，手中捧着个青布包袱 —— 里面是早已备好的常服。
沈静姝转身回房，铜镜里的人影面色发白，她对着镜面深吸一口气，解开衣襟换上那身深青暗花缎圆领常服。衣料是五枚暗花缎，衣襟绣着极小的缠枝莲纹，符合她的命妇品级却绝不张扬。她取下髻上的白玉簪，换了那支素银簪，指尖抚过玉簪上缺角的卷草纹，又将黑玉蝉蜕塞进袖口暗袋 —— 那蝉翼纹路硌着掌心旧疤，倒让她多了几分底气。
暖轿停在院角的月洞门旁，青绸轿帘缝里塞着棉絮，连风都透不进来。轿子绕过侯府正门，往皇城西北角的玄武侧门去，轿身碾过积雪的 “咯吱” 声被北风吞掉大半。玄武侧门的朱漆戟门紧闭着，墙头上的雉堞插着绣龙旗，旗角冻得发硬。惊蛰上前出示玄铁令牌时，沈静姝瞥见令牌上的缠枝莲暗纹 —— 与萧煜给她的那枚一模一样，只是边缘多了圈鎏金的 “御” 字。守卫验过令牌，甲叶轻响着推开侧门，门轴转动的 “吱呀” 声在寂静的宫墙边格外刺耳。
轿子在暖香阁前落地时，梅香突然涌了过来。这座偏殿藏在御花园西北角，四周的红梅开得正盛，雪压花枝的 “簌簌” 声里，隐约能听见阁内炭火 “哔
