> 杨芳蚤叹口气道，“贼来苦贼，兵来苦兵，下官亦是前后为难。”
“是以分守道那边觉着，能不麻烦兵备道就不麻烦。桐城局势还未到不可收拾的地步，贼人虽势力已成，仍可缓图之。”
杨芳蚤点头道，“大人说的是，可下官亦忧虑，若是不请兵来，由小乱而大乱，岂非得不偿失。”
皮应举举起一只手，“所以不请兵这话，不能本官说，也不能你说，要由桐城士绅来说，日后即便有些乱子，我等也有所开脱。”
杨芳蚤佩服的道，“下官明白了，那些乡绅士子家大业大，最是万般不愿让兵来，只需请他们上书王公弼，便是实在证据。”
皮应举点头道，“兵是不请了，但乱子还是要平。首要记住，乱民不可一概而论，城中为乱者成千上万，皆乱民乎？非也，必区分首从，以散其力。为首者不过黄文鼎一干人等，多说不过二三百，余者愚民不过乘火打劫，贪图眼前便宜，绝非为黄文鼎等人卖命。我等不愿兵来，但却可借兵之势。本官问那王公弼要兵道招安宪牌，届时声言有池州兵自安庆来，胁从之徒便会顷刻散去，然后便可缓缓图之。只剩那二三百乱贼，便好应付了。衙门胥吏既不可靠，便要依靠城中士绅之力。还好下午本官刚到，方孔炤便寻上门来，言说官绅并力灭贼之法。”
杨芳蚤默想一下，便记起了这个方孔炤，此人是职方司员外郎，此时正在桐城丁父忧，因为是在职京官，丁忧之后便要官复原职，所以在本地士绅之中甚有影响。
如果有方孔炤相助，那杨芳蚤底气又足了一些，彻底否决了请兵的任何可能，因为军队引起的风险比贼寇还大。
杨芳蚤吸一口气后对皮应举道，“谢大人亲身赴桐指点迷津，下官知道如何去做了，此时已顾不得什么前景，只望尽速消弭乱局，而不至连累各位上官。”
“本官来一趟桐城不算什么，分内之事尔。南直隶乃天下财赋半出之地，任何风吹草动都是大事。此次只要不惹得巡抚、巡按亲来安庆，便是邀天之幸了，否则本官也愧对张都堂。”
“苏州与安庆远隔千里，不知张都堂是否已收到申详。”
皮应举抬起头，闭着眼道，“加急铺递，应是快收到了。”
……
苏州府吴县县城，一艘乌蓬小船划过蜿蜒的河道，悠悠停靠在石塘水窦岸边的一株大榕树下，身穿白色短褂的船夫上岸后在桩石上熟练的系了小船，然后提着船桨往岸上走来。
岸上等候着七八人，其中有一名身穿七品官服的文官，还有数名衙役书手。
那文官上来恭敬的接过船桨，短褂船夫抬起头来，约四十多岁的年纪，脸颊清瘦，双目炯炯有神，显得非常干练。
他只是对那文官微微颔首，口头上并无致谢。
船夫稍稍整理一下身上的水渍后，对那文官说道，“自南仁河至观澜港，为运河治水第一要紧之处。经本官查阅，其长阔定于正德弘治年间，距今久远，河道各处多有变迁。其主河支河之阔度定不能短少，方才我巡汛之时，已发现三处河道变窄，你既为知县，应尽速疏通，此处既是治水，又是保运，万不可轻忽。”
那知县听了躬身答应，船夫本来要说其他一些河道事宜，见旁边一名老者在往前走了一步，知道老者有话要说，便对那知县道，“你稍待片刻。”
知县连忙退下，老者立即上前来低声禀道，“方才收到徽寧池太兵备道王公弼牒呈，另有安庆知府皮应举申详，皆系加急铺递。查安庆府桐城县八月二十二日现匿名贴，内称代皇执法等语，二十三日夜有人聚众为乱，于城楼杀人悬尸，延烧两家乡宦门房。”
船夫一直很平静，一直听到最后微微皱眉道，“乡宦？”
老者低着头，“正是凶险之处，去岁有宜兴之变，四月溧阳之事余波未平，皆涉乡宦。”
船夫沉吟道，“你的意思，桐城此事背后又有某位大人的操持？”
