北纬74度。
气温47度。
眼前的沙子白得刺眼，没有任何杂质，连灰影都看不见。阳光照射在上面，反射出微微的晃光，像无数面镜子铺成的地面。若是气温再高一点，恐怕整片沙原都会熔成透明的玻璃层。
这里没有生命。没有鸟在天上飞，没有虫在地上爬，也没有风能留下声音。空气像是被火焰封住，热得发白。
地表温度早已超过百度，如果没有防护直接踏上去，体内的水分会在几分钟内彻底蒸发。
这里和自然形成的沙漠不同，热量来自于魔晶簇对于大地的加热，它们的碎片充满这片大地，通过自己的碎片为媒介释放魔法，烘烤着土地，破坏一切生命可能存在的条件。
它们是活的禁区，仿佛和所有有机体有仇一样。
“想要进入这里必须穿戴防护服。”这是出发前亚马尔的最后警告。
黑色的紧身防护服贴合全身，材质厚重，后背装有一个像龟壳一样的金属储液罐，是用来储存水分的装置。
不过这些水在太阳的烧灼下杯水车薪，但是如果运气好的话，穿戴防护服的人不需要用到任何额外的水。
全封闭的防护服如同太空服一样，一点水分也漏不出去，自己的汗液和尿液会蒸馏后回到自己嘴里。
缺点就是一点也不能破，任何一处破裂都会致命。外部因此又加装了一层加厚防护层，尤其在关节位置，活动受限，走路笨重。穿着这种东西行走在沙地上，就像身披铁壳在泥潭里跋涉。每一步都沉重，每一次呼吸都带着尿味。
“我——”
艾梅丽雅一脚踩进了软沙，半只脚立刻陷了进去。高温透过防护层灼烧皮肤，她哇哇乱叫，试图拔脚，却陷得更深。
除了作为人偶的13号不用穿防护服，她的身体不需要防护，不惧高温，走在最前面，步伐轻快，几乎不在沙面留下痕迹。她的身影成为前进的引导，而其余人类队员每隔几分钟就被迫停下，把脚从炙热白沙中拔出来，忍受“烤猪蹄”的痛苦。
“大家跟着我走。”
希奈蒂走在队伍第二个的位置，声音从传声石英里传出。她虽然没有13号那么灵活，但是动作熟练，在沙丘间以Z字形前进，避开暗藏的流沙。高温让沙粒变得松软而细碎，几乎与液体无异，脚一陷就会被吸住。
为防止有人陷落，队伍之间保持不超过五米的距离。每人腰上绑有救援绳，若有人陷入，身后的同伴能立刻拉起。沙漠表面看似平整，实际上起伏剧烈。热浪使视线模糊，远处的地平线像在波动。
而作为结实的矮人，穿着儿童用防护服的芭琳一落地就会立刻沉底，她就只能坐在板子上，被人拖曳着前进了。她闷头不吭声，矮人的荣誉感和固执让她没法心安理得地接受这种特殊照顾，但是也没法让她多说一句谢谢。
防护服是亚马尔提供的，是他在补给站里找到的旧型号。虽然陈旧，但还能用。只是他本人并没有同行来受这个苦。他留在安全区外，负责另一项任务——找到通讯设备，把他们的发现传回指挥部。
不过好在感觉希奈蒂和这种沙漠环境非常亲和，她几乎不需要仪器，只凭肉眼和手上的金属法杖戳一戳，就能辨认出哪些地方的沙子下方藏着坚硬的石层，可以踩上去而不被陷住。
她走得稳，动作轻盈，脚步在高温的沙面上几乎没有留下痕迹。
“贝尔小姐也是猫吗？”
希奈蒂忽然开口问。
“还行吧。”
“如果听到什么奇怪的震动声，一定要告诉我哦。”
“是敌人吗？”
“也不算敌人吧，阿尔凯亚人经常会在这里开采魔晶。”
贝尔左右摇晃了一下脑袋，她忽然停下脚步。
“那么我听到了敌人的声音了。”
希奈蒂愣了不到一秒，立刻抬起手臂做出停下的手势。
