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皇太子刘奭（shi）性格温柔仁慈，喜好儒家学说，看到宣帝任用的多是精通法令条文的官吏，用刑罚约束臣下，曾经在陪侍宣帝饮宴时委婉地说：“陛下用刑太深，应该任用儒生。”宣帝脸色一变说：“汉朝自有汉朝的制度，本来就是‘王道’（儒家仁政）和‘霸道’（法家刑名）兼而用之。怎么能单纯依靠德教，采用周朝的治国方法呢！况且俗儒不通时务，喜欢肯定古人，否定今人，使人迷惑于名称和实际的区别，不知道应该遵守什么，怎么能够委以重任！”于是叹息说：“将来败坏我刘家天下的，就是太子啊！”
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司马光评论说：王道和霸道，并无本质不同。从前夏、商、周三代的盛世，礼乐征伐之令都出自天子，这就叫“王”。天子势力微弱不能控制诸侯时，诸侯中有能率领同盟国共同讨伐不服从天子命令者以尊奉王室的，这就叫“霸”。他们治理天下的方法，都是本于仁义，任用贤能，赏善罚恶，禁暴除乱。只不过在名位上有尊卑之分，德泽有深浅之别，功业有大小之差，政令有广狭之异罢了，并非像黑白、甘苦那样截然相反。汉朝之所以不能恢复三代的盛世，是由于君主不去努力实行，并非先王之道不可在后世重新推行。儒者之中有君子，也有小人。那些俗儒，确实不足以和他们治理天下，但难道就不能寻求真正的儒者来任用吗？像后稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，假如汉朝能得到并任用他们，汉朝的功业岂能仅仅像现在这样吗！汉宣帝认为太子懦弱不能自立，不懂得治国的大体，必定会败坏刘氏天下，这是可以的；但说王道不可实行，儒者不可任用，岂不是太过分了吗！这大概不是用来训示子孙、垂范将来的正确道理。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 甘露元年（戊辰年，公元前53年）
淮阳宪王刘钦喜好法律，聪明通达有才能；他的母亲张婕妤特别受宣帝宠爱。宣帝因此疏远太子刘奭而偏爱淮阳宪王，多次赞叹宪王说：“真是我的儿子啊！”常常有意想立宪王为太子，然而因为太子出身微贱（其母许皇后被霍光妻毒杀），宣帝年轻时又依靠许氏（许皇后家族），等到即位时许皇后又被害死，所以不忍心废黜太子。过了很久，宣帝任命韦玄成为淮阳中尉，因为韦玄成曾将爵位让给兄长，想以此感化开导宪王（暗示其应安守本分）。从此太子的地位才得以安定。
匈奴呼韩邪单于兵败后，左伊秩訾王为呼韩邪出谋划策，劝他向汉朝称臣，入朝朝见，侍奉汉朝，寻求汉朝的帮助，这样才能使匈奴安定下来。呼韩邪征求大臣们的意见，大家都说：“不行。匈奴的习俗，向来崇尚勇力，轻视屈服于他人，以在马背上战斗立国，所以在各蛮族中享有威名。战死沙场，是壮士的本分。如今兄弟争夺国家，不是哥哥得胜就是弟弟得胜，即使战死也还有威名，子孙后代还能在各部族中称雄。汉朝虽然强大，仍不能吞并匈奴。为什么要扰乱祖先的制度，向汉朝称臣，使先代单于蒙受羞辱，被各国耻笑！即使这样能换来安宁，以后还凭什么再称雄于百蛮之中呢！”左伊秩訾说：“不对，强弱的形势会随着时间变化。如今汉朝正强盛，乌孙等有城郭的西域各国都已向汉朝称臣。自从且鞮侯单于以来，匈奴的势力日益削弱，不能恢复，虽然倔强地支撑到现在，却没有一天安宁过。现在侍奉汉朝就能平安生存，不侍奉就会危亡，还有什么计策能超过这个呢！”大臣们互相争辩了很久，呼韩邪最终采纳了左伊秩訾的建议，率领部众向南靠近边塞，派他的儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝充当人质（入侍）。郅支单于也派他的儿子右大将驹于利受到汉朝充当人质。
二月，丁巳日，乐成敬侯许延寿去世。
夏季，四月，黄龙出现在新丰县。
丙申日，太上皇（刘邦之父刘太公）庙发生火灾；甲辰日，汉文帝庙发生火灾；宣帝穿素服五天（表示哀悼）。
乌孙狂王泥靡又娶楚公主解忧为妻，生了一个儿子叫鸱靡，但狂王与公主感情不和，又残暴凶恶，失去民心。汉朝派卫
