太子少傅匡衡上书劝谏说：“我听说国家治乱安危的关键，在于审慎用心。承受天命的君王，致力于创立基业，垂范后世，传之无穷；继承王位的君主，心思应在于继承发扬先王的德政，并弘扬他们的功业。从前周成王继位，想着遵循周文王、武王之道来修养心性，将盛大的功业和美誉都归于文王、武王，不敢专擅其名，因此上天欣然享用祭祀，鬼神也保佑他。陛下圣德如天覆地载，慈爱海内百姓，然而阴阳未能调和，奸邪未能禁止，恐怕是因为议论朝政的人未能大力宣扬先帝（宣帝）的伟大功业，反而争相指责制度不可用，一定要加以变更，变更后的制度有的行不通又再改回来，因此群臣争论不休，官吏百姓无所适从。我私下痛心国家放弃了已见成效的事业，而徒然做这些纷扰无益的事！希望陛下仔细思考继承大统的事业，留意于遵循制度、弘扬功业，以安定群臣之心。《诗经·大雅》说：‘要思念你的祖先，修养你的德行。’这是最高道德的根本。《礼记·乐记》说：‘审辨好恶，调理情性，王道就完备了。’修养性情的方法，必定要明了自己所长而弥补所短。一般说来，聪明通达的人要警惕过于苛察；孤陋寡闻的人要警惕闭目塞听；勇猛刚强的人要警惕过于暴烈；仁爱温良的人要警惕优柔寡断；恬淡安静的人要警惕贻误时机；胸襟广阔的人要警惕粗心大意。必须明了自己应当警戒的方面，用道义来规范自己，然后中和的教化才能实现，那些奸巧伪诈之徒才不敢结党营私希图进用。希望陛下警惕，以此来提高圣德！
“我又听说家庭伦理之道修明，则天下之理就能掌握。所以《诗经》以《国风》开始，《礼记》以冠礼、婚礼为本。从《国风》开始，是推原人情天性以明人伦；以冠礼、婚礼为本，是端正基础以防范未然。所以圣明的君王必定慎重处理后妃之间的关系，区别嫡子长子的地位，用礼法规范宫内。位卑的不逾越位尊的，新进的不先于旧臣，以此来统一人情，理顺阴气（指后宫秩序）；尊重嫡子而轻视庶子，嫡子在主人的台阶上行冠礼，用甜酒行礼，众子不得并列参与，这是为了尊崇正统，明确区别，避免嫌疑。这并非只在形式上增加礼仪，而是内心确实有所区别，所以礼能探知内心之情而表现在外。圣人的一举一动、游乐宴饮，亲近什么人，事物各得其序，则海内自然得到治理，百姓顺从教化。如果应当亲近的被疏远，应当尊重的被轻视，那么奸佞巧诈之徒就会乘机而动，扰乱国家。所以圣人谨慎地防止开端，在事情未发生前就禁止，不因私恩而损害公义。《易经·家人卦》的《彖传》说：‘家庭端正，天下就安定了！’”
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当初，汉武帝堵塞黄河瓠子决口后：后来黄河又在馆陶决口，向北分流形成屯氏河，向东北流入大海，河宽水深与黄河主干相当，因此就顺其自然，没有堵塞。本年，黄河在清河郡灵县的鸣犊口决口，而屯氏河因此断流枯竭。
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汉元帝建昭元年（癸未，公元前38年）
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春季，正月，戊辰日：陨石坠落于梁国（封国）。
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三月：皇帝巡幸雍地，祭祀五帝（五畤）。
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冬季：河间王刘元因杀害无辜者获罪，被废黜王位，迁往房陵。
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废除孝文太后（薄太后）的陵寝祭祀园。
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皇帝参观虎圈斗兽：后宫嫔妃都在座。一只熊逃出兽圈，攀上栏杆想冲上殿堂。左右侍从、贵族、傅婕妤（傅昭仪）等人都惊慌逃跑。冯婕妤（冯媛）却径直向前，挡住熊站立不动。左右侍卫上前格杀熊。皇帝问：“人遇到猛兽都惊恐逃跑，你为什么上前挡熊？”冯婕妤回答：“猛兽抓到一个人就会停止，我害怕熊冲到陛下座位，所以用身体挡住它。”皇帝感叹不已，对她倍加敬重。傅婕妤很惭愧，从此与冯婕妤有了嫌隙。冯婕妤是左将军冯奉世的女儿。
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汉元
