（起自癸未年[公元23年]，止于甲申年[公元24年]，共计二年。）
淮阳王更始元年（癸未，公元23年）
春季，正月，甲子朔（初一）， 汉军与下江兵共同攻打甄阜、梁丘赐，斩杀二人，杀死士卒二万多人。王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂率军想占领宛城，刘演（刘伯升）率军在淯阳城下迎战，大败王莽军，于是包围了宛城。在此之前，青州、徐州的盗贼虽有数十万人，但始终没有文书、号令、旗帜、军队编制。等到汉军兴起，都自称将军，攻打城市，夺取土地，传递文书，声讨王莽。王莽听说后，开始感到恐惧。
舂陵戴侯刘敞的曾孙刘玄在平林兵中，号称更始将军。当时汉军已有十多万人，将领们商议认为军队众多却没有统一的统帅，打算拥立一位刘姓宗室，以顺应人心。南阳的豪杰以及王常等人都想拥立刘演；而新市兵、平林兵的将帅喜欢放纵，害怕刘演的威严和明察，贪图刘玄的懦弱，就先共同商定拥立刘玄，然后才召刘演来告知他们的决议。刘演说：“各位将军想尊立宗室，这很好！然而现在赤眉军在青州、徐州兴起，拥有数十万人，听说南阳拥立了宗室，恐怕赤眉军也会拥立一位宗室。王莽还没有消灭，而宗室之间互相攻击，这是使天下人疑虑而损害自身力量，不是用来打败王莽的办法。舂陵离宛城不过三百里，仓猝自行尊立，成为天下攻击的目标，让后来人有机会利用我们的弊端（来讨伐我们），这不是好计策。不如暂且称王以发号施令，王的权力也足以斩杀将领。如果赤眉军所拥立的人贤能，我们就一起前去归附他，一定不会剥夺我们的爵位。如果他们没有拥立谁，等我们消灭王莽，收降赤眉军之后，再称皇帝，也为时不晚。”将领们大多说：“好！”张卬却拔出佩剑砍击地面说：“犹豫不决就不能成功！今天的决议，不得有二话！”众人都只好服从。
二月，辛巳朔（初一）， 在淯水岸边的沙滩上设立坛场，刘玄登皇帝位，面朝南站立，接受群臣朝拜。他羞愧得直流汗，举着手说不出话。于是宣布大赦，更改年号（为更始元年）。任命族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘演为大司徒，陈牧为大司空，其余将领都封为九卿或将军。从此，豪杰们感到失望，很多人不服。
王莽想对外显示自己很安定，就染黑了胡须和头发，立杜陵人史谌的女儿为皇后。设置后宫，有相当于公、卿、大夫、元士等称号的妃嫔共一百二十人。
王莽宣布大赦天下，下诏说：“王匡、哀章等人讨伐青州、徐州的盗贼，严尤、陈茂等人讨伐前队郡（南阳郡）的丑恶敌人（指汉军），明确告诉他们投降就能活命，顽抗就死路一条（丹青之信）。如果他们仍然执迷不悟不肯解散，我将派遣大司空、隆新公（王邑）率领百万大军彻底剿灭他们！”
三月， 王凤与太常偏将军刘秀（刘文叔）等人攻占昆阳、定陵、郾城，这些地方都投降了。
王莽听说严尤、陈茂兵败，就派大司空王邑乘坐驿站快车飞驰，与大司徒王寻一起征调军队去平定崤山以东地区。同时征召通晓六十三家兵法的人担任军吏，任命巨人巨毋霸为垒尉，又驱赶虎、豹、犀牛、大象等猛兽以助军威。王邑到达洛阳，各州郡都选派精兵，由州牧、郡守亲自率领，按规定期限会合的有四十二万人，号称百万大军；其余还在路上的队伍，旌旗、物资，千里不绝。夏季，五月， 王寻、王邑南出颍川，与严尤、陈茂会合。
汉军将领们看到王寻、王邑兵势盛大，都掉头逃跑，跑回昆阳城，惊惶恐惧，担忧妻子儿女，想分散回到各自的城池去。刘秀说：“现在军粮既少，而城外敌人强大，合力抵抗，功劳或许还能建立；如果分散逃离，势必都不能保全。况且宛城尚未攻下，不能前来救援；昆阳一旦被攻破，一天之内，我们各部也就被消灭了。现在不同心协力，共取功名，反而想去守护妻子儿女和财物吗！”将领们发怒说：“刘将军怎么敢这样说话！”刘秀笑着起身走了。恰巧侦察骑兵回来，报告说：“王莽大军即将到
