更始皇帝派遣定国上公王匡攻打洛阳，西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻打武关，三辅地区为之震动。析县人邓晔、于匡在南乡起兵响应汉军，攻打武关都尉朱萌，朱萌投降；进攻右队大夫宋纲，把宋纲杀掉；向西挺进，攻陷湖县。王莽更加忧虑，不知如何是好。崔发说：“古时候国家有了大灾难，就用哭来压制它。应该禀告上天，祈求救助。”王莽于是率领群臣到南郊，陈述他承受符命的本末，仰天大哭，哭得接不上气，伏地叩头。众儒生和老百姓每天早晚会集起来哭，朝廷给他们准备了稀饭。哭得非常悲哀的人，被任命作郎官，郎官达到五千多人。王莽任命了九位将军，都用“虎”作为将军的名号，率领禁卫军精锐士兵几万人向东方开去，把他们的妻子儿女收容到皇宫里作为人质。这时宫中储存的黄金还有六十多万斤，其他的贵重珍宝差不多也是这个数目，王莽更加爱不释手，对九虎将军部属，每人仅赏赐四千钱。大家很怨恨，毫无斗志。九虎将军到达华阴县回谿阪，据守险要。于匡、邓晔率军攻击，六位虎将军战败逃走；两位虎将军回到朝廷接受死刑处分，王莽派使者责问他们死的人在哪里，二人只好自杀；其余四位虎将军逃跑了。还有三位虎将军收集散兵，退保渭口京师仓。邓晔打开武关关门，迎接汉兵。李松率军三千人抵达湖县，与邓晔等会合共同进攻京师仓，没有攻下。邓晔任命弘农掾王宪当校尉，率领数百人北渡渭河，进入左冯翊境内。李松派遣偏将军韩臣等径直西进到新丰，攻击王莽波水将军，追击到长门宫。王宪北至频阳，沿途所到之处，各地纷纷投降。各县的大户人家各自起兵，自称是汉朝的将军，率领部众追随王宪。李松、邓晔率军抵达华阴时，长安附近的部队已从四方汇集到城下；又听说天水隗家的军队也将到达，都争着要第一个入城，贪图建立大功和抢劫财物的好处。王莽赦免城里监狱的犯人，都发给武器，杀猪饮血，跟他们立誓说：“如有不为新朝效力的人，社鬼记住他！”让更始将军史谌率领着他们。这些人渡过渭桥，都四散逃跑了，只剩史谌一个人回来。各路士兵挖掘王莽的妻子、儿子、父亲、祖父的坟墓，焚烧他们的棺材以及九庙、明堂、辟雍（祭礼场所），火光映照城中。
九月，戊申朔（初一）， 攻城军队从宣平城门（东门）入城。张邯遇到士兵，被杀。王邑、王林、王巡、带足恽等人分别带兵在北阙下抵抗。恰巧天黑，官府和豪门大宅的人全都奔逃。己酉（初二）， 城里青年朱弟、张鱼等人恐怕遭抢劫，奔跑喧哗，聚集成群，焚烧尚方工场门（作室门），用斧子劈开敬法殿的小门（敬法闼），喊道：“反贼王莽，怎么不出来投降？”大火蔓延到掖庭、承明殿，这里是黄皇室主（王莽女儿，汉平帝皇后）居住的地方。黄皇室主说：“我还有什么脸面再见汉朝人！”自己纵身投入火中而死。
王莽避火到了未央宫前殿宣室，火总是跟着他。王莽穿着深青透赤色的衣服（绀袀服），拿着虞帝（舜）的匕首（象征祥瑞）。天文郎在前面按着星象运行仪器（式），王莽转动座席随着斗柄所指的方向坐着，说道：“上天把治理国家的圣德和使命赋予了我，汉军能把我怎么样！”庚戌（初三）， 天快亮了，群臣搀扶着王莽，从前殿逃往渐台，想凭借池水进行抵抗。公卿等随从官吏还有一千多人跟着他。王邑日夜激战，疲惫极了，士兵死伤将尽。他飞马进入宫中，辗转来到渐台，看见他的儿子侍中王睦正脱下衣帽准备逃走，王邑喝住他，让他回来，父子俩一同守卫着王莽。士兵冲进殿中，听说王莽在渐台，众人将其包围了数百重。台上仍用弓箭与包围的士兵对射，箭用尽了，便短兵相接。王邑父子、带足恽、王巡战斗而死，王莽躲进内室。下午五至七时（晡时），大批士兵上了渐台，苗、唐尊、王盛等人都死在台上。商人杜吴杀死了王莽，校尉东海郡人公宾就砍下了王莽的脑袋。士兵们分裂了王莽的身躯，四肢关节、肌肉被切割成许多块，争着去砍杀的有几十人。公宾就拿着王莽的脑袋前往王宪那里。王宪自称汉朝的大将军，城里的军队几十万人都归属了他。王宪住在长乐宫，把王莽的妃嫔都作
