时攻取它，不是很好吗！”苻坚听从了。
八月，派遣将军苟池、洛州刺史邓羌率领两万步兵和骑兵救援燕国，从洛阳出发，军队到达颍川；又派遣散骑侍郎姜抚出使燕国通报情况。任命王猛为尚书令。
燕国太子太傅封孚问申胤：“桓温兵强马壮，阵容严整，乘水流直接进军，如今我们的大军却只在岸边徘徊，不与他们交战，看不出能战胜敌人的迹象，事情会怎么样呢？”申胤说：“从桓温现在的声势看，似乎能成功。但在我看来，他必定失败。为什么呢？晋王室衰弱，桓温专擅国政，晋朝的朝臣未必都与他同心。所以桓温得志，是大家所不愿意的，必然会从中作梗来败坏他的事业。再者，桓温骄傲而倚仗人多，怯于应付变化。大军深入，正该抓住机会进攻，他反而在中流逍遥不前，不出击争取胜利，指望拖延时间，坐取全胜；如果粮食供应不上，军情暴露，形势逆转，就一定会不战自败，这是自然的道理。”
桓温以前燕降人段思为向导，悉罗腾与桓温交战，活捉了段思。桓温派原后赵将领李述攻占赵、魏之地，悉罗腾又和虎贲中郎将染干津攻击并斩杀了李述，桓温军队的士气受到打击。
起初，桓温派豫州刺史袁真攻打谯郡、梁国，开辟石门通道以便水路运输，袁真攻克了谯郡、梁国，却没能打开石门，水路运输的道路被堵塞。
九月，前燕范阳王慕容德率领一万骑兵、兰台治书侍御史刘当率领五千骑兵驻扎在石门，豫州刺史李邽率领五千州兵切断桓温的运粮通道。刘当是刘佩的儿子。慕容德派将军慕容宙率领一千骑兵作为前锋，与晋军相遇。慕容宙说：“晋人轻躁强悍，害怕陷入硬仗而善于乘胜追击，应该设置诱饵来钓他们上钩。”于是派二百骑兵挑战，将剩下的骑兵分成三处埋伏。挑战的骑兵还没交锋就逃跑，晋军追击；慕容宙率领伏兵攻击，晋军死伤很多。
桓温屡战不利，粮食储备又耗尽，听说前秦的军队即将到来，丙申日，烧毁船只，丢弃装备物资，从陆路逃跑。任命毛虎生督察东燕等四郡诸军事，兼任东燕太守。
桓温从东燕经仓垣撤退，凿井取水饮用，走了七百多里。燕国的众将都争着想追击，吴王慕容垂说：“不行。桓温刚撤退时必然惊恐，一定会严加戒备，挑选精锐部队断后，此时攻击未必能如愿，不如暂缓。他们庆幸我们没有追，必定昼夜急行；等他们的士兵力气耗尽、士气衰退，然后再攻击，没有不成功的。”于是率领八千骑兵缓慢行进跟在晋军后面。桓温果然兼程赶路。几天后，慕容垂告诉众将：“可以攻击桓温了。”于是急速追击，在襄邑追上了桓温。范阳王慕容德事先率领四千精锐骑兵埋伏在襄邑东面的山洞中，和慕容垂夹击桓温，又大败晋军，死亡人数又以万计。孙元于是占据武阳抵抗燕军，燕国左卫将军孟高讨伐并擒获了他。
冬季十月己巳日，大司马桓温收集溃散的士兵，驻扎在山阳。桓温深以这次惨败为耻辱，于是把罪责归咎于袁真，上奏请求将袁真废为平民；又免去了冠军将军邓遐的官职。袁真认为桓温诬陷自己，不服，上表列举桓温的罪状，朝廷没有回复。袁真于是占据寿春反叛，投降了前燕，并请求救援；也派使者去了前秦。桓温任命毛虎生兼任淮南太守，守卫历阳。
燕国、秦国既然结交友好，使者多次往来。燕国散骑侍郎太原人郝晷、给事黄门侍郎梁琛相继出使秦国。郝晷与王猛有旧交，王猛用平生故交的礼节接待他，向他询问燕国的事情。郝晷看到燕国政治不修明而秦国治理得很好，知道燕国将要灭亡，暗中想投靠王猛，便泄露了不少实情。
梁琛到达长安，秦王苻坚正在万年县打猎，想要在野外接见梁琛，梁琛说：“秦国的使者到燕国，燕国的君臣身穿朝服，礼仪完备，打扫好宫廷，然后才敢接见。现在秦王想在野外接见我，臣不敢从命！”尚书郎辛劲对梁琛说：“宾客入境，只能听从主人的安排，您怎么能专断接见的礼仪呢！况且天子称为乘舆，所到之处称为行在所，哪里一定要在朝堂上！另外，《春秋》中也有不期而遇的礼节，为什么不可
