病情加重，返回长安，黄门侍郎尹冲谋划趁姚泓出城迎接姚兴时杀死他。姚兴抵达长安，姚泓准备出城迎接，宫中大臣劝谏说：“陛下病情危急，奸臣就在身边，殿下现在出城，前进可能见不到陛下，后退则会遭遇不测之祸。” 姚泓说：“臣子听说君主、父亲病重，却安稳地待在宫中不出去，怎么能安心呢！” 大臣回答：“保全自身来安定国家，这才是最大的孝道。” 姚泓于是放弃了出城的打算。尚书姚沙弥对尹冲说：“太子不出城迎接，我们应当护送陛下前往广平公姚弼的府第；宫中守卫将士听说陛下在那里，自然会聚集过去，太子还能和谁一起守卫皇宫呢！况且我们因为广平公的缘故，已经背上了叛逆的名声，将来能在哪里容身！如今护送陛下发动事变，是顺应大义之举，不仅能解救广平公的危难，我们之前的罪过也能全部洗刷。” 尹冲因姚兴生死不明，想跟随姚兴进入皇宫后再发动叛乱，没有采纳姚沙弥的建议。
姚兴进入皇宫后，命令太子姚泓担任录尚书事，让东平公姚绍和右卫将军胡翼度在宫中统领禁军，防备宫廷内外的变故。又派遣殿中上将军敛曼嵬收缴姚弼等人的铠甲兵器，存入武器库。
姚兴的病情愈发严重，他的妹妹南安长公主前来探望，姚兴已经不能回应。姚兴的小儿子姚耕儿出宫后，告诉他的哥哥南阳公姚愔说：“皇上已经驾崩了，应当尽快决断！” 姚愔立即与尹冲率领披甲士兵进攻皇宫的端门（正南门），敛曼嵬、胡翼度等人率领禁军紧闭宫门抵抗。姚愔等人派壮士登上宫门，沿着屋顶爬进宫中，一直攻到马道（皇宫中供车马行走的通道）。姚泓在咨议堂侍奉姚兴，太子右卫率姚和都率领东宫卫队进驻马道南侧。姚愔等人无法继续前进，于是放火烧了端门。姚兴勉强支撑着病体来到前殿，下令赐死姚弼。禁军士兵看到姚兴还活着，欢呼跳跃，争相进攻叛军，叛军惊恐混乱，姚和都率领东宫卫队从后方夹击，姚愔等人大败。姚愔逃到骊山，他的党羽建康公吕隆逃到雍城（今陕西凤翔），尹冲和他的弟弟尹泓逃到东晋。姚兴召东平公姚绍以及姚赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬进入内殿卧室，接受遗诏辅佐朝政。第二天，姚兴去世。姚泓隐瞒姚兴的死讯，不对外发丧，逮捕了南阳公姚愔以及吕隆、大将军尹元等人，将他们全部处死。之后才公布姚兴的死讯，正式即位为帝，宣布大赦天下，改年号为永和。姚泓命令齐公姚恢杀死安定太守吕超，姚恢犹豫了很久，最终还是杀了吕超。姚泓怀疑姚恢有二心，姚恢因此感到恐惧，暗中聚集兵力谋划叛乱。姚泓将姚兴安葬在偶陵，追谥姚兴为文桓皇帝，庙号高祖。
起初，姚兴曾把李闰（今陕西大荔北）的三千户羌族（称 “平羌”）迁到安定（今甘肃泾川北）。姚兴去世后，羌族首领党容发动叛乱，姚泓派遣抚军将军姚赞讨伐，降服了党容，把羌族中的豪强迁到长安，其余部众遣返回李闰。北地太守毛雍占据赵氏坞（今陕西耀州附近）叛乱，东平公姚绍率军讨伐，活捉了毛雍。当时姚宣镇守李闰，他的参军韦宗听说毛雍叛乱，劝说姚宣：“新君刚刚即位，威望和恩德还没树立，国家面临的危难难以估量，殿下不能不深入考虑。邢望（今陕西大荔附近）地势险要，应当迁都到那里据守，这是成就霸王之业的基础啊。” 姚宣听从了他的建议，率领三万八千户人家，放弃李闰，向南退守邢望。各羌族部落占据李闰叛乱，东平公姚绍进军讨伐，击败了叛军。姚宣前往姚绍军中请罪，姚绍杀了他。
二月，朝廷加封太尉刘裕为中外大都督（总领全国内外军事）。刘裕下令戒严，准备讨伐后秦。朝廷下诏再加封刘裕兼任司州、豫州刺史，任命他的世子刘义符为徐州、兖州刺史。琅邪王司马德文请求率军开辟讨伐后秦的道路，并前往洛阳修整东晋先帝的陵墓；朝廷下诏批准了他的请求。
夏季，四月，壬子日，北魏宣布大赦天下，改年号为泰常。
西秦襄武侯昙达等人在上邽（今甘肃天水）进攻后秦的秦州刺史姚艾，击败了姚艾，将当地五千多户百姓迁到枹罕（今甘肃临夏）。
五月，癸巳日，朝廷
