不能让后秦有坚守节操的臣子吗！” 晋军于是赦免了他。
丙子日夜间，沈林子率领精锐士兵袭击姚鸾的军营，斩杀姚鸾，杀死他的士兵几千人。姚绍又派遣东平公姚赞驻守黄河岸边，以切断晋军的水道；沈林子进攻姚赞，姚赞战败逃走，返回定城。薛帛占据河曲，前来投降晋军。
太尉刘裕率领水军从淮河、泗水进入清河，准备逆流西上，先派遣使者向北魏借道；后秦主姚泓也派遣使者向北魏请求救援。北魏国主拓跋嗣让大臣们商议此事，大臣们都说：“潼关是天然险要之地，刘裕用水军进攻，难度很大；如果他登岸向北入侵，形势就会变得容易。刘裕声称讨伐后秦，他的真实意图难以预测。而且后秦是与我们有婚姻关系的国家（北魏曾娶后秦公主），不能不救援。应当出兵切断黄河上游，不让刘裕的军队向西进军。” 博士祭酒崔浩说：“刘裕图谋后秦已经很久了。如今姚兴已死，儿子姚泓懦弱无能，国家又有很多内乱。刘裕趁后秦危难讨伐，他的目标必定是攻克后秦。如果我们阻断黄河上游，刘裕会心生愤怒，必定会登岸向北入侵，这样我们就成了替后秦承受攻击的一方。如今柔然侵犯边境，百姓粮食又匮乏，如果再与刘裕为敌，发兵南下救援后秦，北方的柔然就会入侵得更深；救援北方，南方的州郡又会陷入危险，这不是好计策。不如借水道给刘裕，听任他向西进军，然后我们驻军阻断他的东归之路。如果刘裕攻克后秦，必定会感激我们借道的恩情；如果他失败，我们也不会失去救援后秦的名声。这是两全其美的计策。况且南北风俗不同，即使我们放弃恒山以南的土地，刘裕也必定不能用吴越地区的士兵与我们争夺黄河以北的土地，他怎么能成为我们的祸患呢！为国家谋划，只应考虑对社稷有利，难道要顾及一个嫁过来的女子（指后秦公主）吗！” 商议的大臣们仍说：“刘裕向西进入潼关，就会担心我们切断他的后路，陷入腹背受敌的境地；他如果北上，姚氏必定不会出关帮助我们，看形势他一定会声称向西，实际却北上入侵。” 拓跋嗣于是任命司徒长孙嵩统领太行山以东的军事，又派遣振威将军娥清、冀州刺史阿薄干率领十万步兵、骑兵驻守黄河北岸。
庚辰日，刘裕率领军队进入黄河，任命左将军向弥为北青州刺史，留下驻守碻磝。
起初，刘裕曾命令王镇恶等人：“如果攻克洛阳，必须等大军到达后一起进军。” 王镇恶等人趁着胜利径直向潼关进军，被后秦军队阻挡，无法前进。过了很久，军队缺乏粮食，士兵人心疑虑恐惧，有人想放弃粮草物资返回，与大军汇合。沈林子按剑发怒说：“刘相公（刘裕）立志肃清天下，如今许昌、洛阳已经平定，关中即将收复，事情能否成功，全看前锋部队。怎么能挫伤乘胜的士气，放弃即将完成的功业呢！况且大军还在远方，敌军兵力正强盛，即使想回去，难道能办得到吗！我接受命令时就不顾生死，今天的事情，我自会为将军们解决，不知各位君子将来有什么脸面去见相公的旌旗战鼓！” 王镇恶等人派遣使者火速向刘裕报告，请求派遣粮草支援。刘裕召见使者，打开战船的北窗，指着黄河岸边的北魏军队给他看，说：“我曾告诫他们不要前进，如今他们轻率深入。岸上有这样的敌人，我怎么能派遣军队支援！” 王镇恶于是亲自前往弘农，劝说当地百姓，百姓争相送来粮草（称为 “义租”），军队的粮食供应又得以恢复。
北魏军队派几千名骑兵沿着黄河跟随刘裕的军队向西行进；晋军士兵在黄河南岸拉纤（用 “百丈”—— 粗绳），当时风力水流湍急，有的纤夫被冲到北岸，就被北魏军队杀死或俘虏。刘裕派遣军队反击，晋军刚登岸，北魏军队就逃走，晋军撤退后，北魏军队又回来骚扰。夏季，四月，刘裕派遣白直队主（负责警卫的军官）丁旿率领七百装备精良的士兵、一百辆战车，渡过黄河北岸，在离水边一百多步的地方，布下 “却月阵”（一种半月形的阵形），阵形两端紧靠着黄河，每辆战车上安排七名士兵。布置完毕后，让士兵竖起一面白色旗帜；北魏军队不明白晋军的意图，都没有行动。刘裕预先命令
