罗返回后，也说沮渠牧犍虽然表面上遵守臣子的礼仪，内心却叛逆不驯。
北魏皇帝想讨伐沮渠牧犍，就这件事询问崔浩。崔浩回答说：“沮渠牧犍的叛逆之心已经显露，不能不诛杀。朝廷军队往年北伐柔然，虽然没有擒获柔然可汗，实际上并没有什么损失。三十万匹战马，算上路途中死伤的，还不到八千匹，而每年正常衰老死亡的战马也不少于一万匹。但远方的人趁机捏造消息，仓促认为朝廷军力衰弱，无法再振作。如今出其不意，大军突然抵达，他们一定惊骇混乱，不知道该怎么办，擒获他们是必然的。” 北魏皇帝说：“好！我心里也这么认为。” 于是大规模召集公卿大臣在西堂商议。
弘农王奚斤等三十多人都说：“沮渠牧犍是西部边境的小国，虽然内心不全是臣子的本分，但自从继承王位以来，贡品从未缺少。朝廷把他当作藩臣对待，还把公主嫁给了他；如今他的罪行还没有公开显露，应当加以宽恕。国家刚征讨过柔然，士兵和战马都疲惫不堪，不能大举出兵。况且听说河西地区土地贫瘠，难以找到水草，大军抵达后，他们一定会环城固守。攻打不下，野外又没有东西可掠夺，这是危险的做法。”
起初，崔浩厌恶尚书李顺。李顺出使凉州共十二次，北魏皇帝认为他有才能。北凉武宣王沮渠蒙逊多次与李顺宴饮，面对自己的下属时，常常说些傲慢无礼的话；他担心李顺泄露这些话，就随即把金银财宝塞进李顺怀里，李顺也为他隐瞒了这些事。崔浩知道后，暗中把情况报告给北魏皇帝，北魏皇帝没有相信。等到商议讨伐凉州时，李顺与尚书古弼都说：“从温圉水往西到姑臧，土地全是碎石，完全没有水草。那里的人说，姑臧城南的天梯山上，冬天有积雪，深达一丈多，春夏季节积雪融化，雪水往下流形成河流，当地百姓引雪水灌溉农田。他们听说朝廷大军到来，一定会挖开渠口阻断水流，到时候军队必然会缺水。姑臧城周围一百里之内，土地不长草木，士兵和战马又饥又渴，难以长期停留。奚斤等人的建议是对的。” 北魏皇帝于是让崔浩与奚斤等人相互辩驳。众人没有其他话可说，只反复说 “那里没有水草”。崔浩说：“《汉书?地理志》说‘凉州的牲畜数量为天下之最’，如果没有水草，牲畜怎么繁衍？况且，汉朝人绝不会在没有水草的地方修筑城郭、设置郡县。再说，积雪融化的水，只能湿润尘土，怎么能通过渠道灌溉农田呢！这种说法太荒谬骗人了。” 李顺说：“耳闻不如目见，我曾亲眼看到过，怎么能和你争辩！” 崔浩说：“你接受了别人的金钱，想为他们游说，难道以为我没亲眼看到，就可以欺骗我吗！” 北魏皇帝暗中听着，听到这些话后，就出来见奚斤等人，言辞神色严厉，大臣们不敢再说话，只是恭敬地应答而已。
大臣们退出后，振威将军代郡人伊馛对北魏皇帝说：“凉州如果真的没有水草，他们怎么能建立国家呢？众人的建议都不可采用，应当听从崔浩的话。” 北魏皇帝认为他说得对。
夏季五月十四日，北魏皇帝在西郊整顿军队；六月十一日，从平城出发。派侍中宜都王穆寿辅佐太子拓跋晃监理国家事务，决断留在朝中的政务，朝廷内外都听从他的指挥。又派大将军长乐王稽敬、辅国大将军建宁王拓跋崇率领二万人驻守漠南，防备柔然。命令公卿大臣写信谴责河西王沮渠牧犍，列举他的十二条罪状，并且说：“如果亲自率领群臣，捧着礼物远道迎接，在我马前拜见，这是上策。如果朝廷大军抵达后，双手反绑、抬着棺材前来投降，这是中策。如果执迷不悟，坚守孤城，不及时悔改，就会身死族灭，成为世人唾弃的对象。你应当好好考虑，为自己谋求更多的福分！”
六月十六日，南朝宋改封陇西王吐谷浑慕利延为河南王。
北魏皇帝从云中渡过黄河，秋季七月初七，抵达上郡属国城。二十日，留下军用物资，部署各路军队：命抚军大将军永昌王拓跋健、尚书令刘絜与常山王拓跋素担任前锋，分两路进军；骠骑大将军乐平王拓跋丕、太宰阳平王杜超担任后续部队；任命平西将军源贺为向导。
