兵说：“柔然没察觉北魏军队到来，上下惊慌失措，率领部众向北逃跑，过了六七天，知道没有追兵，才开始缓慢行进。” 北魏皇帝对此深感懊悔。从此之后，军国大事，北魏皇帝都与太子拓跋晃商议。
司马楚之另外率领军队负责督运军粮，镇北将军封沓投降柔然，劝说柔然攻打司马楚之，断绝北魏的军粮供应。不久，北魏军营中有人报告丢失了驴的耳朵，将领们都不明白原因。司马楚之说：“这一定是敌军派奸细潜入军营侦察，割下驴耳作为凭证。敌军很快就会到来，应当立即做好防备。” 于是下令砍伐柳树建造营垒，用水浇灌，让营垒冻结成冰；营垒刚建好，柔然军队就到了，冰面坚硬光滑，柔然军队无法攻城，只好溃散逃走。
十一月，南朝宋将军姜道盛与杨文德联合两万部众，攻打北魏浊水戍卫据点，北魏皮豹子、河间公拓跋齐率军救援，姜道盛战败而死。
十一月二十五日，北魏皇帝返回，抵达朔方，下诏命令皇太子协助处理国家政务，总领百官。诏书还说：“各位功臣长期辛劳，都应当带着爵位回家休养，按时入朝觐见，在朕面前参加宴饮，谈论治国之道即可，不应再让他们承担繁重的职务；另外选拔贤能俊杰担任各级官员。” 十二月二十二日，北魏皇帝返回平城。
宋太祖文皇帝元嘉二十一年（甲申年，公元 444 年）
春季正月初一，宋文帝举行耕藉田仪式，实行大赦。
正月初四，北魏太子拓跋晃开始总领百官政务，北魏皇帝命令侍中、中书监穆寿，司徒崔浩，侍中张黎、古弼辅佐太子处理日常政务，大臣上奏章时都要称 “臣”，礼仪与给皇帝上表相同。
古弼为人忠诚谨慎、质朴正直。他曾认为上谷的皇家园林猎场过于宽广，请求削减大半面积赐给贫苦百姓，入宫拜见北魏皇帝，想奏报此事。当时北魏皇帝正与给事中刘树下围棋，心思不在古弼身上。古弼在旁边陪坐很久，没能机会奏报。他突然起身，揪住刘树的头发，把他从坐床上拽下来，扯着他的耳朵，捶打他的后背，说：“朝廷治理不好，实在是你的罪过！” 北魏皇帝大惊失色，放下棋子说：“不听你奏事，是我的过错，刘树有什么罪！放开他！” 古弼于是详细奏报削减园林的事，北魏皇帝全部批准。古弼说：“作为臣子，无礼到这种地步，我的罪过太大了！” 出宫后前往公车府，摘下官帽、光着脚请求治罪。北魏皇帝召他入宫，说：“我听说修建土地神坛时，人们会光着脚、跛着脚劳作，建成后又穿着礼服祭拜，神灵就会降下福泽。既然如此，你有什么罪！戴上官帽、穿上鞋子，回去任职吧。只要是对国家有利、对百姓方便的事，你尽管尽力去做，不用顾虑。”
太子拓跋晃督促百姓耕种，让没有耕牛的人向有牛的人借牛耕种，然后为借牛者锄田作为补偿，大致规定耕种二十二亩田，就要为借牛者锄七亩田，以此为标准。他让百姓在田地地头标注自己的姓名，以便了解谁勤劳、谁懒惰，禁止百姓饮酒、游戏。从此，开垦的田地大幅增加。
正月初十，北魏皇帝下诏：“从王公以下到平民百姓，有在家中私自供养僧人、巫师的，都要把他们送到官府；超过二月十五日还不交出的，僧人、巫师处死，主人全家抄斩。” 正月十二日，又下诏：“王公、卿大夫的儿子都要进入太学学习，工匠、商人的儿子，应当各自学习父亲兄长的手艺，不得私自设立学校；违反规定的，处死教师，主人全家抄斩。”
二月初四，北魏中山王拓跋辰、内都坐大官薛辨、尚书奚眷等八名将领，因攻打柔然后期到达，在平城南部被斩首。
起初，北魏尚书令刘絜长期掌管朝廷机密要务，依仗皇帝的宠信独断专行，北魏皇帝内心厌恶他。等到朝廷将要袭击柔延时，刘絜劝谏说：“柔然迁徙没有固定地点，上次出兵，劳而无功；不如扩大农耕、积蓄粮食，等待他们前来。” 崔浩坚决劝说北魏皇帝出兵，北魏皇帝听从了崔浩的建议。刘絜因自己的意见没被采纳而感到羞耻，想让北魏军队战败；北魏皇帝与将领们约定在鹿浑
