，反而越来越清晰。他成了村里的主要劳力，跟着爹上山砍柴、下地种玉米，没事就不自觉往溪坑方向瞅。他发现，爹和村里几个老人，每隔几天就提着竹篮去溪坑那边，回来时篮子是空的，身上却总沾着水草和泥。
有一回，刘绍南跟着爹上山采药，路过溪坑时，看见爹蹲在溪边石头上，手里捏着几片新鲜鱼腥草，小心翼翼往水里放。他刚要走过去问，爹突然回头，眼神里带着警惕：你跟过来干啥？赶紧回去！刘绍南只好站住，看着爹在溪坑边忙了好半天，直到太阳落山才慢悠悠站起来，走之前还往水里丢了点啥。
这疑惑在他心里憋了十几年，直到1978年秋天，彭学武风湿性关节炎犯了，躺在床上动不了。那天晚上下着小雨，刘绍南在床边给爹擦身子，看着爹苍老的脸和满是老茧的手，终于忍不住问：爹，当年溪坑里的恶鬼食人鱼到底是啥？您和叔伯们总去溪坑，到底在忙啥？
彭学武沉默了好一会儿，咳嗽几声才慢慢开口。他声音沙哑得像磨沙子，把藏了几十年的秘密说了出来。原来，那些被村里人当的长脚，根本不是怪物，是国家二级保护动物——大鲵，也就是咱们常说的娃娃鱼。堡镇村的溪坑水干净得能照见人，水温常年15度左右，石缝和水草又多，简直是娃娃鱼的五星级豪宅。
民国那时候，就有外人来这儿捕娃娃鱼，说能卖大价钱。彭学武叹口气，眼神飘向窗外的山，你爷爷那辈人为了护着这些鱼，就编了恶鬼食人鱼的瞎话。后来解放了，还是有人偷偷来捕，我们几个老人就合计着，把这传说编得更真点，还特意学猫头鹰叫，夜里在溪坑边喊，就是为了把捕鱼的吓跑。
刘绍南直接愣住了，想起小时候听见的婴儿哭，想起爹和老人们在溪坑边忙活的样子，瞬间啥都明白了。那些被村里人怕得要死的，原来是得好好护着的水中宝贝；爹们代代传的规矩，不是迷信，是最实在的护娃智慧啊！
从那天起，刘绍南接了爹的班，成了娃娃鱼的守护神。他再也不怕溪坑了，反而天天去溪边转悠。他学着爹的样，在溪坑边种鱼腥草和菖蒲，给娃娃鱼搭藏身之处；遇上干旱年份，就带着村里人从山塘挑水灌溪坑，保证水够干净够多；有外人不怀好意来打听娃娃鱼，他就把恶鬼食人鱼的传说讲得活灵活现，吓得对方拔腿就跑。
1992年，堡镇村的娃娃鱼栖息地被定为县级自然保护区，村里成立了护鱼队，刘绍南顺理成章当了队长。他带着队员在溪坑周围装监控，定了巡逻规矩，还在村里开科普小课堂，给孩子们讲娃娃鱼的习性和保护知识。以前的恶鬼食人鱼传说，反倒成了最好的教材，孩子们听着传说，再看溪坑里真实的娃娃鱼，从小就知道要护着这些小家伙。
现在刘绍南已经七十多了，头发白得像雪，背也驼了，但每天还是拄着拐杖去溪坑转一圈。夕阳下，他坐在当年爹坐过的石头上，看着水里游来游去的娃娃鱼，笑得满脸褶子。溪坑的水还是那么清，山风还是呜呜吹，但在他听来，那根本不是恶鬼哭，是娃娃鱼在唱歌，是村里人一代代护着它们的歌。
峭壁上的黑影早就没影了，婴儿哭也成了难忘的回忆。在这云顶上的小村里，恶鬼食人鱼的传说还在一代代传，但传说背后的秘密，还有那份对自然的敬畏和守护，早就刻进了每个堡镇人的骨子里，比山还沉，比清江还长。
