南下的路途愈发艰险。随着愈发深入南疆腹地，空气中的瘴疠之气不再是灰蒙蒙一片，而是呈现出斑斓的色彩，或呈诡谲的粉紫，或现沉郁的墨绿，翻涌流转间，不仅遮蔽视线，更蕴含着能腐蚀真元、迷乱心神的剧毒。古木的形态也变得怪异扭曲，枝杈如鬼爪般伸向天空，浓密的树冠几乎完全遮蔽了天光，使得林下即便在白日也昏暗如夜。
沈孤寒周身的混沌领域已扩张至三丈方圆，如同一个移动的净化核心，将侵袭而来的毒瘴不断吞噬、分解。领域边缘与斑斓毒瘴接触，发出细微的“滋滋”声响，仿佛冷水滴入热油。沐宁的剑意则更加凝练，如同无形的细密筛网，感知着领域之外任何一丝能量与生命的异动。苏婉清的净魂之光虽未外放，却已提升至极致，在她体表形成一层莹润的光膜，确保三人之中修为最弱的她，能在这等恶劣环境中不受侵蚀。
连续数日在这种环境下高度戒备地赶路，对心神的消耗极大。即便是沈孤寒，眉宇间也染上了一丝不易察觉的疲惫。沐宁持剑的手依旧稳定，但呼吸较平日略微深沉。苏婉清更是需要不时调息，以维持净魂之光的消耗。
这日黄昏，就在三人欲寻地休整时，前方昏暗的林隙间，竟隐约透出几点微弱的光芒，伴随着若有若无的、与周围死寂环境格格不入的……人烟气息。
三人脚步微顿，交换了一个警惕的眼神。在这等绝地深处，出现人迹，绝非寻常。
“小心有诈。”沐宁低声道，剑已半出鞘。
沈孤寒目光微凝，混沌领域的感知向前延伸。片刻后，他淡淡道：“非是幻象，确有生灵聚居。气息……驳杂而弱小，不似修士。”
沉吟少许，他率先向前行去：“去看看。”
穿过一片密布着吸血藤的灌木丛，眼前景象豁然一变。
只见一片相对开阔的林间空地上，依着几棵巨大的、枝干虬结如龙的古树，搭建着数十座简陋的吊脚竹楼。竹楼样式古老，以粗竹和兽皮搭建，显得原始而破败。空地上有篝火余烬，一些衣着简陋、以兽皮和粗布蔽体的人影在楼间蹒跚走动，他们大多面容枯槁，眼神浑浊，身上带着与毒瘴长期共处留下的斑斓痕迹。
这是一个村落，一个存在于万瘴毒泽边缘的……凡人村落。
看到沈孤寒三人的出现，那些村民先是露出惊恐之色，纷纷躲入竹楼或缩到阴影处，只有几个胆大的，透过缝隙偷偷窥视。他们显然极少见到外来者，尤其是气息如此不凡的外来者。
“此地竟有凡人聚居？”苏婉清眼中露出不忍与疑惑。这些村民能在如此险恶环境中生存下来，本身就是一个奇迹，但也可见其生存之艰难。
沈孤寒神识扫过整个村落，并未发现强大的能量波动或阵法痕迹，村民体内也只有微弱的、用以抵抗瘴毒的本土巫力残留，确实都是凡人。他眉头微蹙，事出反常必有妖。
就在这时，村落中央，最大的一座竹楼中，走出一名手持藤杖、脸上涂满彩色油彩的老妪。她佝偻着背，步履蹒跚，但一双眼睛却不像其他村民那般浑浊，反而透着历经沧桑的精明。
老妪在几名强壮村民的簇拥下，走到沈孤寒三人面前数丈外停下，以生硬的腔调开口道：“外来的……尊者，此地是黑棘村，不欢迎外人，请……离开。”她的声音沙哑，带着浓浓的戒备。
沐宁冷声道：“我等只是路过，寻地休整，并无恶意。”
老妪摇头，藤杖顿地：“黑棘村没有地方给外人休整！毒泽凶险，你们速速离去，否则……惊醒了林中的‘守护灵’，谁都活不了！”她话语中带着一丝不易察觉的急切。
沈孤寒目光如电，直视老妪：“守护灵？”
老妪眼神闪烁，避开他的目光：“是……是庇佑我黑棘村的神灵，不容外人惊扰！你们快走！”
就在这时，苏婉清忽然轻咦一声，目光投向村落边缘一处阴暗的角落。那里堆放着一些狩猎来的野兽骸骨，但在她的净魂感知中，却察觉到一丝极其隐晦的、与周围环境格格不入的阴
