晨曦的光芒为雄伟的圣火坛镀上了一层金边。这座依山而建的巨大城池，与其说是一座宗教圣地，不如说是一个等级森严的独立王国。高耸的城墙由巨大的黑色火山岩砌成，蜿蜒而上，直至山顶那座燃烧着冲天圣火的巨大祭坛。城内建筑层层叠叠，贫富悬殊一目了然：山顶是教中权贵华丽的宫殿府邸，靠近圣火坛，沐浴着最多的“神恩”；山腰是普通教徒和工匠的居所，还算整齐；而山脚及城墙外围，则是大片低矮、拥挤、肮脏的棚户区，那里居住着数量庞大的奴隶、贱民和最底层的信徒，他们承担着最繁重的劳役，却只能分得最微薄的食物，在贫困与疾病中挣扎。
此刻的林曦眼中，这座圣火坛，便是西域版的“巴黎圣母院”与“滑铁卢”的结合体，庄严神圣的外表下，隐藏着触目惊心的苦难与不公。
拜火教主化作的火光径直投向山顶最宏伟的那座宫殿。林曦与阿娜尔跟随其后，落在宫殿前的巨大广场上。广场由白玉铺就，中央矗立着一尊巨大的、手持火焰权杖的神像，俯瞰着整座城池。早已有大批身着华丽祭袍的长老、护法武士列队迎接，气氛肃穆而压抑。看到阿娜尔时，许多人眼中露出毫不掩饰的敌意与鄙夷。
“恭迎教主回坛！” 众人齐声高呼，声震云霄。
教主落地，散去周身火光，显露出真容。他摘下面具，露出一张威严而略显阴鸷的中年面孔，目光扫过众人，最后落在林曦身上，朗声道：“这位是中原而来的贵客，林曦先生。本座已邀请林先生做客圣坛，参详圣物奥秘。尔等需以礼相待，不可怠慢！”
众人齐声应诺，但看向林曦的目光充满了审视与好奇，甚至有一丝隐藏的嫉妒。教主竟对一个外人如此礼遇？
“赫连长老伤势如何？”教主问道。
一名长老出列，沉声道：“回禀教主，赫连长老经脉受损严重，正在丹房疗伤，恐需数月方能恢复。”
教主眼中闪过一丝不易察觉的冷芒，随即对林曦笑道：“手下人学艺不精，让林先生见笑了。请随本座入殿歇息。”
林曦微微颔首，神色平静。阿娜尔紧跟在他身后，低垂着头，承受着四周射来的各种目光，如同芒刺在背。
进入宏伟的宫殿，内部更是极尽奢华。黄金铸就的灯台，镶嵌着各色宝石的壁画，描绘着拜火教神话中诸神与恶魔战斗的场景，充满了一种原始、野蛮而又华丽的美感。空气中弥漫着浓郁的檀香和一种奇异的、略带刺激性的香料气味。
教主设下盛宴款待林曦。席间，他绝口不提残片之事，只是高谈阔论，讲述拜火教的辉煌历史、教义精要，以及他统一西域、光大神教的雄心壮志。言语间充满了不容置疑的权威与对力量的崇拜。林曦大多沉默倾听，偶尔应答几句，言辞得体，却不卑不亢，让在座作陪的长老们暗暗心惊。
宴会后，教主亲自将林曦和阿娜尔安排在一处位于山腰、环境清幽的独立院落住下，派了侍女仆从伺候，表面功夫做得十足。但林曦魂力感知到，院落四周布下了不少暗哨，显然并未完全放心。
接下来的几日，林曦并未急于索要残片参详，而是在教主的“陪同”下，看似随意地游览圣火坛。他看到了山顶祭坛那永不熄灭的、据说传承自上古的圣火，感受到了其中蕴含的磅礴而古老的火焰之力，但也察觉到火焰深处一丝不易察觉的、带着血腥与怨念的邪气，显然长期的血祭污染了这原本纯净的力量。他看到了教中武士的操练，纪律严明，悍勇好斗。他也看到了底层信徒在祭司的带领下，进行着狂热而虔诚的祈祷，将所有的希望寄托于那虚幻的神恩。
然而，更多的时候，他的目光投向了山脚那片巨大的贫民区。悲悯，让他无法忽视那光鲜亮丽下的悲惨。他“看”到骨瘦如柴的奴隶在监工的皮鞭下开采石料，看到患病者躺在污秽的角落里等死，看到母亲抱着饿得啼哭不止的婴儿，眼中是绝望的麻木。信仰在这里，成了麻醉痛苦的工具，成了维护特权阶级统治的枷锁。圣火照耀之下，是无数生灵的暗无天日。
阿娜尔这几
