摆脱了那队形同儿戏的官差，林曦与阿娜尔继续东行。风餐露宿数日，眼前景色逐渐由荒芜戈壁变为点缀着绿意的草原与丘陵，人烟也稠密起来。远处，巍峨的雪山在云端显现轮廓，如同沉默的巨人守护着这片土地。他们已接近丝绸之路的重镇——敦煌。
在历史与信仰的十字路口徘徊。此刻，林曦的心境亦有几分相似。黑水城所得的星辰卷轴与镇魂玉，无疑是指引前路的重要宝物，但其中蕴含的奥秘与责任，也愈发沉重。他需要一处安静所在，细细参详。而敦煌，这座汇聚东西方文明、佛光普照的千年古城，似乎是个合适的落脚点。
这日傍晚，他们抵达敦煌西边一座名为“白杨堡”的边境小城。城池不大，土黄色的城墙饱经风霜，城头飘扬着大唐的旗帜，显示着帝国的威严。然而，城中气氛却有些异样。街道上行人匆匆，面带忧色，一队队兵士巡逻频繁，空气中弥漫着一种压抑与不安。
他们在城中寻了家看起来还算干净的“悦来客栈”住下。客栈掌柜是个愁眉苦脸的中年汉人，登记时唉声叹气，欲言又止。安置好行李，下到大堂用饭，只见食客稀疏，交谈声也压得极低，隐约听到“瘟疫”、“天神降罪”、“法师”、“献祭”等令人心惊的字眼。
阿娜尔向一旁伺候的店小二打听。小二起初支支吾吾，经不住阿娜尔温和询问，又见林曦气度不凡，这才压低声音道：“客官有所不知，我们这儿……遭了大难了！”
原来，月前开始，城中及周边村落突发怪病。患者初时发热咳嗽，继而皮肤出现诡异黑斑，精神错乱，力大无穷，攻击他人，最后在极度痛苦中死去。疫情蔓延极快，官府束手无策，封村锁坊，仍无法遏制。恐慌之下，流言四起。有说是瘟神作祟，有说是水源被投毒。而最近，一种可怕的说法甚嚣尘上：城中来自西域昭武九姓的粟特人，所信奉的祆教（拜火教），触怒了本地山川神灵，故降下此灾！唯有将祆教视为“不洁”的祭坛拆毁，并将信奉此教的“异徒”驱离或……献祭，方能平息神怒！
“昨儿个，东市那边就差点打起来！”小二心有余悸，“一帮人围着祆祠扔石头，要烧庙哩！幸亏军爷及时赶到弹压了。可这病……唉，再这样下去，真不知会闹出多大乱子！听说刺史大人都急得病倒了！”
林曦与阿娜尔对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。瘟疫、迷信、族群冲突……这无疑是一个随时可能爆炸的火药桶。阿娜尔身为前拜火教圣女，对祆教虽已脱离，但闻此污名化言论，仍不免蹙眉。林曦则想得更深，这病症描述，似乎并非寻常瘟疫。
就在这时，客栈外突然传来巨大的喧哗声、哭喊声和兵刃出鞘的铿锵声！几人冲到窗边望去，只见街道尽头火光晃动，人影幢幢，大批民众手持棍棒农具，正与一队官兵对峙！人群前方，几个僧侣模样的人正在激昂地呼喊，煽动情绪。而被官兵保护在身后的，是一座有着奇特拱顶的、门楣上雕刻着圣火图案的建筑——正是城中的祆祠！一些穿着粟特服饰的男女老幼惊恐地蜷缩在祆祠门口，瑟瑟发抖。
“坏了！又闹起来了！这次怕是要见血了！” 店小二脸都吓白了。
眼看冲突一触即发！若放任不管，今夜这白杨堡必将血流成河！
“我去看看。”林曦沉声道，身影一闪，已出了客栈，如一片落叶般悄无声息地滑入混乱的人群。阿娜尔毫不犹豫，紧随其后。
林曦并未直接显露神通，而是挤到人群前方，运起一丝魂力，声音清越，压过喧嚣：“诸位乡亲，且慢动手！听我一言！”
众人一愣，见突然冒出个气度从容的青衣书生，皆是一怔。那带头的老僧厉声道：“你是何人？休要管闲事！此乃天神降罪，必以异教之血方能洗刷！”
林曦不理会他，目光扫过激愤的人群，朗声道：“天道仁爱，岂会因信仰不同而滥杀无辜？眼下当务之急，是救治病患，查明疫源，而非自相残杀！若真是神明降罪，杀戮岂非更增罪孽？”
“你说得轻巧！这怪病无药可医！就是他们招来
