寅时三刻，万籁俱寂。白水城沉浸在天亮前最深沉的黑甜乡中，唯有报晓的更梆声在空旷的街巷间孤独地回荡，余音袅袅，更添几分寒意。然而，城西武馆校场之内，却是另一番景象。数十支松脂火把插在四周墙壁的铁环上，燃烧时噼啪作响，跳跃的火光将偌大的场地照得亮如白昼，却驱不散那股凝结在空气中的、近乎实质的肃杀与凝重。
十名精挑细选出的武馆弟子，已列队完毕。人人身着统一的深褐色劲装，外罩轻便的熟牛皮软甲，腰挎制式腰刀，背负硬木强弓与装满箭矢的箭壶。他们面容肃穆，眼神锐利，紧抿的嘴唇透出紧张，年轻的脸庞在火光映照下，线条绷得紧紧的，如同即将离弦的箭。队伍前方，韩刚馆主披着一件厚重的青灰色大氅，花白的须眉在清晨凛冽的空气中凝上了一层细密的霜花，他双手背在身后，踱着步子，目光如鹰隼般扫过每一个弟子，检查着他们的装备与精神状态，不时低沉地叮嘱一两句关乎行军队列、夜间警戒的要领。
所有人的目光焦点，都汇聚在队列最前方那个挺拔如松的身影上——潘二郎。他今日褪去了平日执教时穿的常服，换上了一套更为利落的深灰色紧身猎装，牛皮护腕束紧，一双半旧的鹿皮靴牢牢踏在地上。一件鞣制得恰到好处、关键部位镶嵌着薄铁片的皮甲罩在外身，护心镜被打磨得锃亮，在火光下反射出冷硬的光泽。他那柄刃口带着细微缺刻、显然饱饮过兽血的猎刀，稳稳悬在腰侧，而那张跟随他多年、弓身被手掌磨得温润发亮的硬弓，则挎在背后，箭壶中二十支白羽箭簇排列得如同等待检阅的士兵。他面容沉静如水，看不出喜怒，唯有那双深邃的眼眸，在扫视队伍时，锐利得仿佛能穿透人心，让每一个与他对视的弟子都不由自主地挺直了腰板，收敛了所有杂念。
韩刚踱到潘二郎身边，挥手示意周围的亲随退开几步，营造出一个私密的空间。他凑近些，声音压得极低，几乎是从喉咙深处发出，带着一丝不易察觉的沙哑和沉重：“二郎，该交代的路线、关卡、与青龙府接头的暗号信号，都记牢了，刻在脑子里，万不能出半点差错。”他顿了顿，目光投向北方漆黑的天际，仿佛能看见那崇山峻岭间的险恶，“此行……不同以往。‘黑风峡’瘴气弥漫，盗匪据险而守，凶悍异常；‘一线天’峭壁千仞，乃设伏绝地；便是那‘落鹰涧’，名虽为涧，实则绝壁深谷，稍有不慎便是万劫不复。更需提防的，是人心！青龙府的人……也未必全然可信。城主此番用意……唉，深不可测。你……”他重重拍了拍潘二郎的肩膀，力道大得让潘二郎感到骨骼微震，“务必将这支队伍，全须全尾地带回来！切莫……切莫因小失大，更不可……意气用事！”最后几个字，他几乎是咬着牙说出来的，眼中充满了长辈对晚辈的担忧与无奈。
潘二郎深吸一口口凛冽得如同刀割般的寒气，强行压下胸腔里翻江倒海般的复杂情绪——对妻儿刻骨的牵挂、对前路未卜的忧虑、对燕枭雄深沉用意的警惕，以及肩上这副沉甸甸的担子所带来的巨大压力。他抱拳，躬身，声音沉稳有力，不见波澜：“馆主教诲，二郎字字铭记，不敢或忘。定当谨小慎微，以保全队伍为第一要务，不负馆主重托，不负……弟兄们的身家性命。”他的目光坚定，与韩刚对视，传递着一种不容置疑的决心。然而，只有他自己知道，那平静表面下，是怎样的惊涛骇浪。燕枭雄的“赏识”是裹着蜜糖的毒药，那件神秘的“贺礼”更是烫手的山芋，此行无异于刀尖跳舞。但他已无退路，身后即是需要他守护的软肋与港湾。
他的视线，不由自主地越过高高的院墙，投向那条被黑暗吞噬的、通往河畔小院的僻静巷弄。梅梅没有来。这是他们昨夜红烛下，含泪相互承诺的结果。她怀着他们的骨肉，情绪不宜大起大落，他更怕见到她泪眼婆娑、强忍悲声的模样，那会像最锋利的刀刃，切割他必须前行的意志。然而，这份刻意的缺席，此刻却化作了最沉重的牵挂，像无数根无形的丝线，从心脏最柔软处伸出，牢牢系在远方那盏为他而留的、温暖却孤寂的灯火上。
“时辰到！出发！”潘二郎猛地抬起手臂，用力
