断情谷一别，周小娟心中最后一丝牵绊仿佛也随之斩断。她不再隐匿行踪，将琉璃赤焰身法催至极致，如同一道撕裂长空的赤色流星，昼夜兼程，直扑西北方向的凌霄城。涅盘重生后的内力浩瀚如海，奔行间非但不觉疲惫，反而有种将郁结之气尽数倾泻于速度中的酣畅淋漓。
所过之处，官道之上，随处可见各色旌旗招展、刀剑鲜明的江湖人马，或骑马，或乘车，或徒步，皆朝着同一方向汇聚。谈论之声不绝于耳，内容无外乎“魔剑之主”、“雪国妖女”、“贤王秘藏”、“凌霄英雄大会”等字眼，语气中混杂着贪婪、兴奋与虚伪的正义感。显然，玄机子与燕枭雄煽动的“除魔盟”已然成型，声势浩大。
周小娟冷眼旁观，心中嗤笑。这群乌合之众，不过是被人利用的棋子，真正觊觎修罗剑与秘藏的，正是那些高高在上的发起者。她刻意避开大队人马，专挑险峻小路，但偶尔也会潜入一些较大的城镇，在酒楼茶肆中短暂停留，赤焰感知无声无息地蔓延开来，捕捉着零碎的信息。
“……听说青龙府主王莽亲自带队，已抵达凌霄城外的‘迎宾驿’了！”
“白虎府的白坤府主也到了！还带上了新炼制的‘煞魂虎魄幡’，据说威力无穷！”
“玄武府那张毅老儿，依旧态度暧昧，只派了个长老代表，真是老滑头！”
“何止！连西域金刚寺、南海琉璃岛这些平日不理世事的宗门都派人来了！玄机子道长面子可真大！”
“啧啧，这次可是数百年来武林未有之盛况！那潘二郎就算有三头六臂，此番也是在劫难逃了！”
“对了，那个跟他一起的赤衣妖女周小娟，有消息吗？”
“听说在黑风山脉露过面，身手恐怖，连斩青龙、白虎数位好手，之后又消失无踪了……此女也是个祸害！”
听到自己的名字被与“妖女”、“祸害”并列，周小娟眼中寒芒一闪而逝，随即恢复古井无波。恶名于她，早已无关痛痒。她更在意的是各方势力的动向和凌霄城的布防。
她捕捉到一条关键信息：玄机子并未入住城中豪华馆驿，而是居于凌霄城后山禁地——观星台。那里是历代凌霄城主闭关之所，据说有引动周天星斗之力的古老阵法。而天外天的三位长老天枢、天璇、天玑，则分别坐镇城内天、地、人三处核心阵眼。整个凌霄城，已然被经营得铁桶一般，更似一座巨大的陷阱。
“观星台……周天星斗大阵……”周小娟默默记下，心中盘算。硬闯绝非良策，需寻其破绽。
这一日，她行至距凌霄城不足百里的饮马镇。此镇是通往凌霄城的最后一道重要关隘，此时已是人满为患，龙蛇混杂。周小娟寻了家不起眼的客栈住下，打算趁夜潜入镇中黑市，那里是三教九流汇聚之地，或许能买到更隐秘的情报。
是夜，月黑风高。周小娟易容成一个面色蜡黄的江湖女子，悄无声息地潜入镇西一处看似废弃的宅院。地下别有洞天，灯火昏暗，人影绰绰，空气中弥漫着血腥、药草和金钱的味道。她目标明确，径直走向一个挂着“百晓生”招牌的摊位。
摊主是个干瘦的老者，眼皮耷拉，一副昏昏欲睡的模样，但偶尔开阖的眼缝中却精光四射。
“买消息。”周小娟压低声线，将一锭金元宝推了过去，“关于凌霄城大阵，特别是观星台和三才阵眼的薄弱之处，以及……潘二郎最新的确切位置。”
老者抬起眼皮，瞥了金元宝一眼，又打量了一下周小娟，慢悠悠道：“姑娘问的可是要掉脑袋的消息。价钱嘛……”他伸出三根手指。
周小娟又加了两锭金子。
老者这才露出一丝笑意，压低声音：“观星台乃玄机子根本之地，阵法核心，外人难近。不过……每月朔望之交，子时三刻，为调整阵法与星力契合，会有片刻的能量紊乱波动，是为唯一可乘之机。三才阵眼，人字阵眼位于城西慈航斋之下，由天玑看守，此人性情暴躁，阵眼与城中百姓生息相连，是其弱点。”
他顿了顿，声音更低：“潘二郎……三日前于黑风峡遭遇青龙府‘裂
