赵猛带着我的密令，换上粗布衣裳，如同水滴般融入了京畿周边灾情最重的几个州县。我则坐镇南镇抚司，调动所有能调动的资源，如同蜘蛛般编织着一张巨大的情报网，将从各地衙门、驿站、甚至商队中收集来的零散信息汇聚、分析、比对。
秦百户成了我最得力的助手，他利用南衙监察百官的职权，以“核查地方吏治”为名，向各府县派出了大量的暗探和坐记，重点查访赋税征收、粮仓储备、灾民安置以及……任何异常的人员流动和集会宣讲。
起初几日，传回的消息依旧琐碎而令人不安：某县加征“剿饷”，百姓典儿卖女；某处粮仓空虚，赈济粥厂米少水多；有流民聚集城外，与守城兵丁发生冲突……
这些消息虽触目惊心，但似乎仍在“常态”的范围内。
直到第五日，赵猛通过秘密渠道送回了一份血书。
那是一名濒死的老农，在咽气前，用木炭和血，在破布上写下的控诉。控诉当地乡绅勾结官府，趁灾年强占土地，逼死他儿子，又将他打成重伤扔出家门。血书末尾，是一句触目惊心的诅咒——“狗官劣绅，天不收你，俺们收你！”
随血书附上的，是赵猛的密报：该县类似惨剧并非个例，民怨已至极点，暗中流传着“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王，闯王来了不纳粮”的诡异歌谣，更有自称“白莲教大师兄”的人暗中串联，许诺“真空家乡，无生老母”，煽动百姓“打土豪，分田地”！
白莲教！这个前朝就让朝廷头疼不已的民间教派，竟然再次死灰复燃，而且在灾年趁机作乱！
我心中警铃大作！这绝非简单的民怨，而是有组织的煽动！
几乎同时，秦百户也带来了更惊人的发现：他核查近年赋税账册时发现，京畿、河北、河南等重灾区的税赋非但没有因灾减免，反而在“剿饷”、“练饷”等名目下层层加码！而这些多征的税银，账目混乱，有大量亏空，似乎……被人中饱私囊，甚至可能流向了某些不该流向的地方！
“大人，您看这里。”秦百户指着一份暗探从山东传回的密报，“兖州府去年明明上报水灾，请求蠲免钱粮，但户部的批复却是‘酌情缓征’，而实际上，地方官府并未缓征，反而催逼更急！还有，您让我留意的那位王公公（已革职）的族侄，就在兖州府担任知府！”
贪墨赈款？克扣灾粮？加征苛捐？甚至可能……与已被革职的东厂提督有关联？！
一条条线索开始交织，指向一个令人毛骨悚然的可能：朝中有人（很可能是王公公及其党羽）不仅在阴谋弑君篡位，更在地方上横征暴敛，鱼肉百姓，甚至可能暗中资助或纵容白莲教等邪教作乱，蓄意制造混乱，为他们的最终阴谋创造条件！或者，他们根本就是想借民变之手，搅乱天下，火中取栗！
“其心可诛！”我猛地一拍桌子，怒火中烧！这些人为了权势，竟不惜榨干民脂民膏，将无数百姓逼上绝路，甚至引狼入室，勾结邪教，动摇国本！
“大人，情况恐怕比我们想的更糟。”秦百户面色无比凝重，“各地暗探回报，类似‘迎闯王’、‘无生老母’的歌谣和传言，并非局限于一地，而是在北直隶、山东、河南多处流传，仿佛……仿佛有人在统一散播！而且，各地官府对此似乎……反应迟钝，甚至有意纵容！”
统一散播？官府纵容？！
我背脊发凉！如果真是这样，那这场即将到来的民变，恐怕不是星星之火，而是有人精心策划、蓄谋已久的滔天洪水！
他们的目的，恐怕不仅仅是改朝换代，而是……彻底的毁灭和混乱！
“查！继续查！”我厉声道，“动用一切手段，查清这些谣言的源头！查清白莲教骨干的行踪！查清各地官府中，谁在装聋作哑，谁在助纣为虐！特别是与王公公、与宣府镇有牵连的官员，一个都不要放过！”
“是！”秦百户凛然应命。
接下来的几天，更多骇人听闻的消息如同雪片般传来：
保定府有灾民冲入县衙，抢
