回到南镇抚司衙署时，天色已近黄昏。我是从最偏僻的角门悄无声息潜入的，一身褴褛的夜行衣上沾满干涸的血渍和泥污，脸色苍白得没有一丝血色，左臂不自然地垂着，每一步都踏得异常沉重。
值守的番役见到我这般模样，惊得几乎说不出话，慌忙上前搀扶，却被我冰冷的眼神制止。
“闭紧你们的嘴。”我声音嘶哑，带着不容置疑的寒意，“今夜没见过我回衙。”
“是！千户大人！”番役噤若寒蝉，低头退开。
我强提着一口气，穿过熟悉又阴冷的回廊，回到那间属于理刑官的值房。反手闩紧房门，背靠着冰冷的门板，一直紧绷的神经才稍稍松弛下来。随之而来的，是排山倒海般的虚弱和剧痛。左肩胛的阴寒刺痛、后背小腿伤口的灼热、以及内腑的空虚感瞬间将我淹没。
我几乎瘫软在地，勉强挪到榻边，将怀中那个从张贵身上搜刮来的油纸包取出，里面几块酱肉早已冰冷油腻。我狼吞虎咽地塞进口中，又灌下大半壶冷茶，才感觉冰冷的身体有了一丝暖意，尽管这暖意伴随着胃部的抽搐。
不敢有丝毫耽搁。我撕开左臂早已被血污板结的衣袖，露出那道被弯刀劈开的狰狞伤口，深可见骨。又解开其他伤处的包扎，伤口在奔波下已有轻微溃烂迹象，散发着不好的气味。
取出林蕙兰所赠的最后一点“玉真散”和“碧凝膏”，仔细清理、上药、重新包扎。过程依旧痛苦，但身处相对安全的环境，心神稍定，手法也稳了许多。随后吞下最后一粒“紫金丹”，盘膝坐于榻上，尝试引导微弱的内息疗伤。
血刀经的内力运转起来，依旧艰涩无比，如同在布满裂痕的陶管中推动泥沙。但至少，在这里，我不必分神警惕外敌，可以全心对抗体内的伤痛和余毒。丝丝缕缕的惨烈刀意缓慢地冲刷着经脉，驱散着“蚕丝手”残留的阴寒，化解着透骨针的余毒，同时也加剧着经脉本身的负担。痛楚深入骨髓，但我必须忍受。
一夜无话，只有值房内压抑的喘息和偶尔因剧痛而发出的闷哼。
翌日清晨，我换上一身干净的理刑官袍，勉强遮住浑身的伤处和苍白的脸色，推开值房的门。阳光刺眼，让我微微眩晕。
衙署内一切如常，文书往来，缇骑巡值，但空气中弥漫着一股难以言喻的压抑。见我出现，不少人的目光闪烁回避，带着敬畏和一丝难以察觉的疏离。王头目等人的死，我与东厂的冲突，显然已不是秘密。如今的我，在南司内部，更像是一个瘟神，一个巨大的麻烦。
周镇抚很快闻讯而来，他屏退左右，关上房门，脸上是毫不掩饰的焦虑。
“杜理刑！你……你总算回来了！”他压低声音，几乎带着哭腔，“外面都传疯了！说你杀了东厂的档头！曹禺曹公公放话出来，誓要拿你归案！这……这如何是好？！”
我面无表情地听着，指尖无意识地摩挲着袖中冰凉的“血饕餮”刀柄。
“周镇抚，”我声音平静，却带着一丝不容置疑的冷硬，“死的不过是几个不开眼的东厂番役，阻挠南司办案，死有余辜。曹禺若要寻衅，自有南镇抚司接着。田大人那边，自有我去分说。”
周镇抚张了张嘴，似乎还想说什么，但看到我眼中那片死水般的寒意，终究没敢再劝，只是重重叹了口气，忧心忡忡地退了出去。
我知道，田弘遇此刻必然也已得到消息，但他选择了沉默。他在观望，或者说，他乐见我成为吸引东厂火力的靶子。
也好。这样，我反而有了些许活动的空间。
我开始如常处理积压的卷宗，审讯几个无关紧要的犯官，仿佛一切如常。但暗地里，我调动了所有还能掌控的、最隐秘的渠道，不惜重金，搜集一切关于曹禺的信息。
曹禺，东厂掌刑千户，实权人物，心狠手辣，尤擅“蚕丝手”与“透骨针”，是东厂督公的心腹爪牙。其人性情阴鸷，疑心极重，但极好面子，睚眦必报。近期频繁出入城西的“清漪园”——那是某位致仕老太监的别业，如今似乎成了东
