在山海关外废弃烽燧堡的等待，枯燥而煎熬。骆养性的回音杳无踪迹，苏州吴掌柜那边也尚无消息。每日除了运转血刀经疗伤练气，便是远远观望关隘动静，日子在风雪与寂静中缓慢流逝。这种悬而未决的状态，比刀头舔血更让人心焦。
为打探消息，也为了排遣这股焦躁，我（杜文钊）偶尔会乔装改扮，混入山海关外五里墩那个鱼龙混杂的集市。这里汇聚了南来北往的客商、溃兵、流民，以及三教九流的人物，是消息的集散地，也是危险的温床。
这日傍晚，我扮作一个输光了本钱、神色颓唐的关内行商，裹着件半旧的羊皮袄，低头缩颈地踱进了集市角落那家最大的“如意赌坊”。赌坊内乌烟瘴气，人声鼎沸，骰子碰撞声、牌九摔打声、赢家的狂笑与输家的咒骂交织在一起，空气中弥漫着汗臭、烟味和劣酒的气息。
我挤在人群边缘，要了碗廉价的烧刀子，小口啜饮，耳朵却竖得像兔子，捕捉着四周的闲言碎语。大多是关于粮价、税赋、或是关内某地民变的流言，并无特别价值。
就在我准备离开时，邻桌几个人的低声交谈引起了我的注意。那桌围坐着四五条汉子，穿着普通的皮袄，但坐姿挺拔，眼神锐利，不似寻常赌徒。他们声音压得极低，用的是女真语夹杂着生硬的汉语，谈论着“皮货价格”、“三岔河口的冰情”以及“三日后的‘大生意’”。
金军探子！我心中凛然，表面却不动声色，依旧低头喝酒，血刀经内力悄然运转，感官提升到极致，将他们断断续续的对话听得清清楚楚。
“……明狗那边乱成一团……正是好时机……”
“……广宁城那把火……帮了大忙……”
“……‘老窖’的货……必须准时送到……”
“……小心些，听说有条‘疯狗’窜到这边了……”
“疯狗”？是在说我吗？我心中冷笑。看来广宁城的事，确实惊动了他们。他们口中的“老窖的货”和“三岔河口”，与我截获的密信内容隐隐对应！这帮人，是负责接应或传递消息的前哨！
必须除掉他们！不能让他们把关于“疯狗”可能在附近的消息传回去，更不能让他们顺利完成“大生意”！但赌坊人多眼杂，不能硬来。
我注意到，那几个探子中，有一个瘦高个、眼角有疤的汉子（听同伴叫他“秃鹫”），赌运不佳，输了不少钱，脸色阴沉，频频离席去后院茅房。机会来了。
我悄无声息地起身，远远缀着那“秃鹫”再次离席走向后院。赌坊后院堆满杂物，阴暗潮湿，只有一盏气死风灯发出昏黄的光。我如同鬼魅般提前潜入阴影，屏息等待。
“秃鹫”骂骂咧咧地解手完毕，转身往回走。就在他经过一堆破酒坛的瞬间，我动了！龙转身步法如电，从阴影中暴起！左手如铁钳般捂住其口鼻，右手血刀（未出鞘，用刀柄）灌注内力，猛击其后脑玉枕穴！
“呜！”他浑身一僵，眼珠凸出，瞬间昏死过去。
我迅速将他拖到更深的杂物堆后，飞快地在他身上摸索，果然找到一小卷用油布包裹的羊皮纸和几块金军腰牌。来不及细看，塞入怀中。然后，我拔出血刀，刻意在他脖颈、胸口制造了几处深浅不一的伤口，伪装成利刃搏杀致死的假象。又将他怀里的钱袋掏空，散落几枚铜钱在地上，最后，将血刀在一处伤口上轻轻一蹭，留下些许血迹。
整个过程干净利落，不过十息之间。我将“秃鹫”的尸体塞进破酒坛堆深处，用杂物掩盖好。然后，如同无事发生一般，整理了一下衣袍，低着头，混入喧嚣的赌坊大堂，从另一个门悄然离开。
回到烽燧堡，我才取出那卷羊皮纸。上面用女真文写着几行字，并绘有简易地图，标注着三岔河口某处地点和一个日期，正是三日后！旁边还有一个奇怪的符号，与之前密信上的朱砂符号一致！
果然是接应指令！
我心中既惊且喜。惊的是金军行动在即；喜的是又斩断对方一臂，并获得了更具体的情报。我将羊皮纸内容牢牢记住，然后
