秋末。秦地，已是万木萧索。
葫芦河如一条黑色的巨蟒，在寂静的夜色中蜿蜒东流。河岸两侧的枯草上，凝结着一层薄薄的白霜，在稀疏的星光下泛着幽微的冷光。
死寂。
连风都仿佛被冻结了，只有偶尔从远处传来的狼嚎，提醒着这片土地尚有生机。
突然，河对岸的黑暗中，浮现出一点模糊的影子。紧接着，是第二点，第三点……成百上千的影子，如幽灵般从地平线下渗出，无声无息地汇聚成一股黑色的洪流。
是马。五千骑，五千名身披玄甲的西军骑士。
马蹄被厚厚的棉布包裹，马口被嚼子勒紧，连铜铃上的铃舌都早已被巧妙地拆除。五千骑汇成的铁流，竟只发出微不可闻的“沙沙”声，如同夜风吹过沙丘。
在这支沉默军队的最前方，一杆“范”字大旗在夜风中微微摆动。后面是王林关秦各项军旗。旗下，范正鸿一身轻甲，独立于河畔。他没有戴头盔，任由冰冷的夜风吹拂着他束起的长发。他的目光，越过漆黑的河面，投向远方那座在夜色中如巨兽般蛰伏的山脉——贺兰山。
那里，是西夏人的粮仓，是他们南下劫掠的底气所在。
“侯爷。”一个粗豪的声音在身旁响起，如闷雷滚过。
范正鸿侧过头，是鲁达。他身形魁梧如铁塔，脸上带着一道新添的伤疤，非但不显狰狞，反而更添几分悍勇之气。他背上负着一柄六十二斤的水磨禅杖，此刻却小心翼翼地抱着一个比水桶还粗的陶罐，罐口用油布和蜡封得严严实实。
“都准备好了？”范正鸿问。
“都好了。”鲁达咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，“俺这‘旋风炮’也早就饿了。兄弟们都说，这玩意儿比禅杖还好使，一出手就是一片火海，痛快！”
范正鸿点点头，目光扫过身后那些沉默的士兵。他们是西军最精锐的锐士，是种师道亲手调教出来的狼群。此刻，他们每个人的眼中都燃烧着同样的火焰——那是饥饿、是仇恨，更是对胜利的渴望。
“传令。”范正鸿的声音不大，却清晰地传入每一个将领的耳中，“渡河。记住，我们要的不是杀敌，是烧粮。让贺兰山，今年冬天，连一根青草都剩不下！”
“是！”
命令被无声地传递下去。五千骑如同一条巨大的黑蟒，悄无声息地滑入冰冷的葫芦河中。河水没过马腹，溅起细碎的水花，旋即又被黑暗吞噬。
一个时辰后，大军已成功渡河，潜伏在距离贺兰山前沿西夏军草料场十里外的一道沙梁之后。
草料场连绵数里，如同黑夜中铺开的金色地毯。那是西夏人整个秋天劫掠和收割的成果，是他们战马过冬的食粮，也是他们军心稳定的基石。十余万束草谷堆积如山，周围只有稀疏的巡逻队，戒备松懈。在他们看来，大宋的军队早已被挡在边境线内，绝不可能在这样寒冷的深夜，深入腹地。
他们错了。
“鲁达。”范正鸿的声音在黑暗中响起。
“在！”鲁达应声而出，他身后，十名士兵抬着五具奇特的木制器械。这器械形似一架巨大的投石机，但抛射臂却短而粗壮，底座沉重，设有绞盘和扭力弹簧。这便是范正鸿秘密研制了半年的新式武器——旋风炮。它射程不远，但抛射角度极高，能将沉重的火球精准地投入敌方密集的营盘或草垛。
“准备。”范正鸿的手，缓缓举起。
鲁达亲自打开一个陶罐，一股刺鼻的硫磺和桐油混合的气味瞬间弥漫开来。他抱起一个被油布包裹得严严实实的圆球，那圆球足有西瓜大小，外层浸透了火油，内部填满了火药、硫磺、狼粪、砒霜和各种毒物的混合物。这便是范正鸿为今夜特意准备的“投毒火球”——不仅要烧，还要让这片土地彻底中毒，来年寸草不生。
“咻——！”
第一枚火球被旋风炮的巨大弹力抛向夜空，划出一道诡异的弧线，带着尖锐的呼啸声，精准地落在了草料场的中心。
“轰！”
